1367年，朱元璋的势力日渐强大 。于是，他派出部将廖永忠接小明王韩林儿到自己的大本营南京，但在来时的水路上，小明王却神秘地淹死 。历史上，对于谋杀小明王的凶手一直众说纷纭 。不过奇怪的是，朱元璋后仍沿用小明王的称呼，定国号为“大明” 。国号定为大明是有其原因的：
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这么多的人跟着朱元璋打天下为的是明王出世，改变自己的生活命运 。如果把“明”抛开，就失去了目标 。所以“明”的口号不能扔掉，这个口号符合当时劳苦群众的意愿 。
可是，朱元璋队伍中的知识分子，是以儒家的观念来指导治国 。儒家核心的价值观就是，“子不与怪力乱神”，儒家是反对佛教、反对道教，反对所有怪力乱神的 。在这些知识分子看来，“明”已经不是小明王的“明”，他们把“明”字做了自己的解释 。明是日，是月，中国古代从来就是祭日祭月，宣传皇权神授 。
而且，新朝起于南方，元朝起于北方，拿阴阳五行之说推论，南方为火，属阳；北方为水，属阴 。再则历代王朝的宫殿名称被冠于大明二字的也很多 。古代神话里“朱明”一词又把皇帝的姓和朝代称号联在一起，虽说巧合，但很吉祥 。
中国人相信五行之说 。五行说北方是水德，南方是火德，蒙古人是以水德取胜，南方的朱元璋是以火德取胜 。经常有传说朱元璋伴随着火，朱元璋降生，邻居都看朱元璋家里的房子一片红光，邻居们认为是不是着火了赶快来救火，一看没有，生了个小孩 。还有说朱元璋在寺庙里头，这个寺庙也是一片红光，旁边的人都认为这个寺庙是不是着火了，再一看没有火，原来是朱元璋在里面 。这都是在宣传朱元璋是得了火德 。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，元朝就必然灭亡 。
还有一个原因，朱元璋一定要把“明”这个位子占着 。不能够让别人再利用明王来反对自己，朱元璋自己就是明王！实际上小明王的“小”是朱元璋给加上的，朱元璋本身是大明的皇帝，他一定要让韩林儿成为“小明王” 。
三、有人拿明朝的国号“大明”当成明教或白莲教影响的证据，只能说是浅薄无知 。“大明”一词在儒家经典《易经》乾卦和《诗经 。大雅》中早就出现了 。在易经中，是表示光明周而复始，成就天地四方，在诗经中是歌颂周文王的功业 。从明太祖尊崇儒学和中华文化，而且从大明一词在儒学经典中的意义来看，这种来源更符合情理 。
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