北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教 ， 石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快 。隋唐时期 ， 随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个 。安史之乱后 ， 敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响 。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少 。
元代以后敦煌停止开窟 ， 逐渐冷落荒废 。明嘉靖七年（1528年）封闭嘉峪关，使敦煌成为边塞游牧之地 。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌设沙州所，三年（1725）改沙州卫，并从甘肃各州移民敦煌屯田，重修沙州城 。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复 。莫高窟开始被人们注意 。
清光绪二十六年（1900）发现了震惊世界的藏经洞 。不幸的是，在晚清政府腐败无能、西方列强侵略中国的特定历史背景下，藏经洞文物发现后不久 ， 英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探险家接踵而至敦煌，以不公正的手段，从王道士手中骗取大量藏经洞文物，致使藏经洞文物惨遭劫掠，绝大部分不幸流散 ， 分藏于英、法、俄、日等国的众多公私收藏机构，仅有少部分保存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫 。
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莫高窟，又名“千佛洞”，位于敦煌市东南25公里处、鸣沙山东麓的断崖上，是我国三大石窟艺术宝库之一 。洞窟始凿于前秦建元二年(公元366年)，后经历代增修，今存洞窟492个，壁画45000平方米彩塑雕像2415尊 ， 是我国现存石窟艺术宝库中规模最大、内容最丰富的一座 。1987年被联合国教科文组织列为世界文化遗产 。
莫高窟的艺术特点主要表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上 。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容，系统反映了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多个朝代及东西方文化交流的各个方面 ， 成为人类稀有的文化宝藏 。
莫高窟还是一座名副其实的文物宝库 。在藏经洞中就曾出土了经卷、文书、织绣、画像等5万多件，艺术价值极高，可惜由于当时主持莫高窟的王道士愚昧无知 ， 这些宝藏几乎被悉数盗往国外 。现在莫高窟对面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌艺术陈列中心，仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的观赏内容更加丰富多彩 。
1900年6月22日看管石窟的道士王元录请来写经书的杨某在往墙缝中插灯草时 ， 发现墙里面是空的，因此发现了一个密室，(现编号17号窟,也叫藏经洞)，洞中有4至11世纪（西晋至宋代）的经、史、子、集各类文书和绘画作品等四万余件 。其中大部分后被外国盗宝者劫到十多个国家和地区 。
莫高窟是集建筑、彩塑、壁画为一体的文化艺术宝库，内容涉及古代社会的艺术、历史、经济、文化、宗教、教学等领域，具有珍贵的历史、艺术、科学价值，是中华民族的历史瑰宝 ， 人类优秀的文化遗产 。1961年被国务院列为国家重点文物保护单位，1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录 。
你真该看看余秋雨的文化苦旅 里面说了发现并看守敦煌的那个王道士 还有文物被用极其低廉的价格买走
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