蝙蝠是对翼手目动物的总称，翼手目是哺乳动物中仅次于啮齿目动物的第二大类群，现生种共有19科185属962种，除极地和大洋中的一些岛屿外，分布遍于全世界 。翼手目的动物在四肢和尾之间覆盖着薄而坚韧的皮质膜可以像鸟一样鼓翼飞行，这一点是其他任何哺乳动物所不具备的，为了适应飞行生活，翼手目动物进化出了一些其他类群所不具备的特征，这些特征包括特化伸长的指骨和链接期间的皮质翼膜，前肢拇指和后肢各趾均具爪可以抓握，发达的胸骨进化出了类似鸟类的龙骨突 ， 以利胸肌着生，发达的听力等 。
蝙蝠类是唯一真正能够飞翔的兽类 ， 它们虽然没有鸟类那样的羽毛和翅膀，飞行本领也比鸟类差得多 ， 但其前肢十分发达，上臂、前臂、掌骨、指骨都特别长 ， 并由它们支撑起一层薄而多毛的，从指骨末端至肱骨、体侧、后肢及尾巴之间的柔软而坚韧的皮膜，形成蝙蝠独特的飞行器官—翼手 。
蝙蝠的胸肌十分发达，胸骨具有龙骨突起，锁骨也很发达，这些均与其特殊的运动方式有关 。它非常善于飞行 ， 但起飞时需要依靠滑翔，一旦跌落地面后就难以再飞起来 。飞行时把后腿向后伸，起着平衡的作用 。
蝙蝠一般都有冬眠的习性，冬眠时新陈代谢的能力降低，呼吸和心跳每分钟仅有几次，血流减慢 ， 体温降低到与环境温度相一致，但冬眠不深，在冬眠期有时还会排泄和进食 ， 惊醒后能立即恢复正常 。它们的繁殖力不高，而且有“延迟受精”的现象，即冬眠前交配时并不发生受精，精子在雌兽生殖道里过冬，至翌年春天醒眠之后 ， 经交配的雌兽才开始排卵和受精，然后怀孕、产仔 。
蝙蝠是哺乳类中古老而十分特化的一支，因前肢特化为翼而得名，分布于除南北两极和某些海洋岛屿之外的全球各地，以热带、亚热带的种类和数量最多 。它们由于奇貌不扬和夜行的习性，总是使人感到可怕 ， 外文中名字的原意就是轻佻的老鼠的意思，不过在我国，由于“蝠”字与“福”字同音，所以在民间尚能得到人们的喜爱，将它的形象画在年画上 。
蝙蝠类动物全世界共有900多种 ， 我国约有81种，是哺乳类中仅次于啮齿目的第二大类群 。它们可以大体上分成大蝙蝠和小蝙蝠两大类，大蝙蝠类分布于东半球热带和亚热带地区 ， 体形较大，身体结构也较原始，包括狐蝠科1科 。小蝙蝠类分布于东、西半球的热带、温带地区，体型较小，身体结构更为特化 ， 包括菊头蝠科、蹄蝠科、叶口蝠科、吸血蝠科、蝙蝠科等十余科 。
蝙蝠类动物的食性相当广泛，有些种类喜爱花蜜、果实，有的喜欢吃鱼、青蛙、昆虫 ， 吸食动物血液，甚至吃其他蝙蝠 。一般来说，大蝙蝠类一般以果实或花蜜为食 ， 而大多数小蝙蝠类则以捕食昆虫为主 。
以昆虫为食的蝙蝠在不同程度上都有回声定位系统，因此有“活雷达”之称 。借助这一系统，它们能在完全黑暗的环境中飞行和捕捉食物 ， 在大量干扰下运用回声定位，发出超声波信号而不影响正常的呼吸 。它们头部的口鼻部上长着被称作“鼻状叶”的结构，在周围还有很复杂的特殊皮肤皱褶，这是一种奇特的超声波装置，具有发射超声波的功能 ， 能连续不断地发出高频率超声波 。如果碰到障碍物或飞舞的昆虫时，这些超声波就能反射回来，然后由它们超凡的大耳廓所接收 ， 使反馈的讯息在它们微细的大脑中进行分析 。这种超声波探测灵敏度和分辩力极高，使它们根据回声不仅能判别方向，为自身飞行路线定位 ， 还能辩别不同的昆虫或障碍物，进行有效的回避或追捕 。蝙蝠就是靠着准确的回声定位和无比柔软的皮膜，在空中盘旋自如 ， 甚至还能运用灵巧的曲线飞行，不断变化发出超声波的方向，以防止昆虫干扰它的信息系统 ， 乘机逃脱的企图 。
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