在中国古代神话中，相传有一个鬼域的世界，当中有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡 。每当清晨金鸡长鸣的时候，夜晚出去游荡的鬼魂必赶回鬼域 。鬼域的大门坐落在桃树的东北，门边站着两个神人，名叫神荼、郁垒 。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立即发现并将它捉住 ， 用芒苇做的绳子把它捆起来 ， 送去喂虎 。因而天下的鬼都畏惧神荼、郁垒 。于是民间就用桃木刻成他们的模样 ， 放在自家门口，以避邪防害 。后来，人们干脆在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶 。这种桃木板后来就被叫做“桃符” 。
到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一则不失桃木镇邪的意义，二则表达自己美好心愿，三则装饰门户，以求美观 。又在象征喜气吉祥的红纸上写对联，新春之际贴在门窗两边，用以表达人们祈求来年福运的美好心愿 。
为了祈求一家的福寿康宁 ， 一些地方的人们还保留着贴门神的习惯 。据说，大门上贴上两位门神，一切妖魔鬼怪都会望而生畏 。在民间，门神是正气和武力的象征，古人认为 ， 相貌出奇的人往往具有神奇的禀性和不凡的本领 。他们心地正直善良，捉鬼擒魔是他们的天性和责任，人们所仰慕的捉鬼天师钟馗，即是此种奇形怪相 。所以民间的门神永远都怒目圆睁，相貌狰狞，手里拿着各种传统的武器，随时准备同敢于上门来的鬼魅战斗 。由于我国民居的大门，通常都是两扇对开 ， 所以门神总是成双成对 。
唐朝以后，除了以往的神荼、郁垒二将以外 ， 人们又把秦叔宝和尉迟恭两位唐代武将当作门神 。相传，唐太宗生病，听见门外鬼魅呼号，彻夜不得安宁 。于是他让这两位将军手持武器立于门旁镇守，第二天夜里就再也没有鬼魅搔扰了 。其后 ， 唐太宗让人把这两位将军的形象画下来贴在门上，这一习俗开始在民间广为流传 。
春天来临，万象更新，新一轮播种和收获季节又要开始 。人们有足够的理由载歌载舞来迎接这个节日 。于是 ， 节前就在门脸上贴上红纸黄字的新年寄语 。
当春姑娘来到门口时 ， 会念一遍寄托新一年美好愿望的句子，这一念，好运真的来了 。同样寓意的事情还有挂大红灯笼和贴“福”字及财神像等 ， “福”字还必须倒贴，路人一念“福倒了”，也就是“福到了” 。
春节是个亲人团聚的节日 ， 离家的孩子这时要不远千里回到父母家里 。真正过年的前一夜叫团圆夜，家人要围坐在一起包饺子 。饺子的做法是先和面，“和”字就是“合”；饺子的饺和“交”谐音 ， “合”和“交”又有相聚之意，所以用饺子象征团聚了 。
节日喜庆气氛要持续一个月 。正月初一前有祭灶、祭祖等仪式；节中有给儿童压岁钱、亲朋好友拜年等典礼；节后半月又是元宵节，其时花灯满城、游人满街、盛况空前，元宵节过后，春节才算结束了 。
1911年辛亥革命以后，清朝统治被推翻 ， 孙中山在南京建立中华民国政府 。各省都督府代表在南京召开会议，讨论历法问题 。会上达成了“行夏历，所以顺农时；从西历 ， 所以便统计”的共识，决定使用公历，把公历1月1日定做“新年”，把农历正月初一称做“春节” 。
春节是指汉字文化圈传统上的农历新年，俗称“年节”，传统名称为新年、大年、新岁 ， 但口头上又称度岁、庆新岁、过年 ， 中国人过春节已有4000多年的历史 。
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