起源于隋朝的科举制度，在唐宋时期发展成熟，直到清朝光绪年间为止，历经一千三百多年之久 。主要分为童子试、乡试、会试和殿试几个阶段，每通过一级考试，所获得的身份就不同，由低到高依次为秀才、举人、贡士和进士 。其中进士的前三名为别为探花、榜眼和状元，通常由历代皇帝亲自选出 。
状元自然是所有考生中才能最出众的那一个，但也是最难考取的 ， 据有关史料记载，从科举制度实行以来，共计仅七百多名状元 。榜眼最初是两个名额，作为状元的陪衬位列第二和第三 。到了唐宋时期，由于某些习俗的发展变化 ， 探花应运而生 。
二.规定探花不仅才情名列前茅，样貌也是数一数二 。首先从探花这个名字，就能让人联想到花朵般的美貌 。当用它来形容男生时，则表达的是该男子的英俊潇洒和气宇不凡，也就是大家常说的貌似潘安 。探花刚出现时，被称为探花使 ， 主要因一种习俗而产生 。
在皇帝钦点完状元和榜眼等人后，需要进行一场隆重的宴会，一是表达群臣百官对于皇帝招纳到贤才的祝贺，二是对所有中举学子的庆祝 。而在宴会中，还有一项比较重要的任务是，需要在这些进士中，先挑选出颜值爆表的男子 ， 再由他采摘鲜花来布置庆典，并向此次拔得头筹的状元献上鲜花，以表庆贺之意 。
三.历史上和小说中的探花，待遇和仕途都较好 。虽然取得状元名头，确实是一件光耀门楣的大好事，但成为探花也不会比它逊色太多，都是仕途一片光明 。被选为探花后，不仅有机会在朝廷和皇帝身边担任要职，还有很大几率被王公贵族家的女性和公主们看中 。在庆贺大典上，为公主挑选佳婿，也是较为常见的事情 。
例如我们所熟知的贪官和珅，就是因才能和样貌皆很出众 ， 被皇帝封为探花，并留在自己的身边，才有了他后来的平步青云 。还有明朝时期的探花钱谦益，德才与样貌兼备，让小了他三十六岁的才女柳如是 ， 甘心嫁他为妻 。其次，在一些小说中也将探花描述的很是优秀，比如以风流倜傥和帅气迷人著称的李寻欢，当初就是探花出身 。
一日杏花三十里，新郎君去马如飞，这是苏轼著名的《送蜀人张师厚赴殿试》中的千古名句 。诗中既表达出苏轼对张师厚参加科举殿试美好祝愿，又表达出每年新科进士及第后那种轻松喜悦的心情 。唐代孟郊也有诗云，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花 。
科举考试兴起于隋朝，完备于唐朝，乃至满清灭完一直得以延续，即使今天的高考、公考都有其中的影子可循 。科举考试总共分为四级：秀才、举人、贡士和进士，也就是乡试、院试、会试、殿试 。殿试选出来的前三甲就是状元、榜眼、探花 。
三甲不分先后，全凭皇上裁定
三甲之间不存在哪一甲水平更好，几乎都是个顶个的一流人才 。就像今天的公考考试，最终的分差只有零点几分的差距，名次的排列更多的是看运气的成分 。这种运气成分大多是源自于皇帝个人喜好的，或者根据一些陈规习俗来裁定 。比如本次新科进士的试卷摆在皇帝面前，皇帝会根据个人的主观进行钦点，如此以来其中人为因素的成分就会大大增加 。像李世民、赵匡胤这样的雄主必然喜欢治国安邦、磅礴大气的文章，像宋徽宗这样的文艺皇帝就难免会倾向于辞藻华丽、文采斐然的类型 。
新科进士的含金量，大到无法形象
古代新科及第到底是个什么概念呢？它真的大到无法想象 。全国统考，三年一次 。报名人数有多少，暂且不说 。就从三年一次的时间周期来说，已经非常煎熬 。为什么说很多人，高中以后都四五十岁 ， 就在于此 。假设一个人从20岁开始参加科举，只需要考三次就30岁了 。这就是使得很多人难以承受如此艰难煎熬，最经典的莫过于范进，才刚刚中个举人就高兴的疯掉 。
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