晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推 。有人在晋文公面前为介子推叫屈 。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官 。可是，差人去了几趟，介子推不来 。晋文公只好亲去请 。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭 。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南） 。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到 。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的 。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来 。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了 。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好象有什么东西 。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明 。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣 。
倘若主公心有我，忆我之时常自省 。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明 。
晋文公将血书藏入袖中 。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下 。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食 。
【清明节的来历是什么？寒食有什么传说？】走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下 。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此 。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼 。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞 。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样 。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上 。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节 。
以后，晋文公常把血书袖在身边，作为鞭策自己执政的座佑铭 。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好 。
此后，晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念 。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念 。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推） 。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日 。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食 。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕 。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念 。
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