阿拉伯数字并不是由阿拉伯人发明的，而是发源于古印度 ， 后来流传入阿拉伯，被阿拉伯人掌握、改进并传入西方，西方人就将这些数字称为阿拉伯数字 。后来，阿拉伯人把这种数字传入西班牙 。公元10世纪 ， 又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家 。公元1200年左右，欧洲的学者正式采用了这些符号和体系 。
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公元500年前后 ， 随着经济、文化以及佛教的兴起和发展，印度次大陆西北部旁遮普地区的数学一直处于领先地位 。天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表1的圆点，那末第二格里的同样圆点就表示10 ， 而第三格里的圆点就代表100 。这样，不仅数字符号本身，而且它们所在的位置、次序也同样拥有了重要意义 。以后，印度的学者又引出了作为0的符号 。可以这么说，这些符号和表示方法 。是今天阿拉伯数字的老祖先了 。
公元771年，印度北部的数学家被抓到阿拉伯的巴格达，被迫给当地人传授新的数学符号和体系，以及印度式的计算方法(即我们现在用的计算法) 。由于印度数字和印度计数法既简单又方便，其优点远远超过其他计算法 ， 阿拉伯的学者们很愿意学习这些先进知识，商人们也乐于采用这种方法去做生意 。
后来，阿拉伯人把这种数字传入西班牙 。公元10世纪 ， 又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家 。公元1200年左右 ， 欧洲的学者正式采用了这些符号和体系 。至13世纪 ， 在意大利比萨的数学家费婆拿契的倡导下，普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字，15世纪时这种现象已相当普遍 。那时阿拉伯数字的形状与现代的阿拉伯数字尚不完全相同，只是比较接近而已 。
