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日本古代不使用汉字 ， 至应神天皇时始自百济传入汉字 。全部用汉字写成的《日本书记》的说法 ， “上古之世 ， 未有文字 ， 贵贱老少 ， 口口相传” ， 到了应神天皇时代 ， 百济国派阿直岐到日本 ， 285年 ， 百济近肖古王时期的博士王仁把中国的《论语》、《千字文》、《孝经》等带往日本 ， 是为日本接触汉字之始 。
日语又称日本语 ， 母语人数有1亿2500万人 ， 使用日语的人数占世界人口的1.6% 。为日本的官方语言 。
日语的起源一直争论不断 ， 明治时代的日本人把日语划为阿尔泰语系 ， 此说法已经普遍遭到否定 ， 霍默·赫尔伯特和大野晋认为日语属于达罗毗荼语系 ， 西田龙雄认为日语属于汉藏语系 ， 白桂思认为日语属于日本-高句丽语系（即扶余语系） ， 列昂-安吉洛·塞拉菲姆认为日本语言和琉球语言可以组成日本语系 。有一种假设认为南岛语系、壮侗语族和日本语系可以组成南岛-台语门 ， 即认为三者都有共同的起源 。
【日语的由来】唐代时日本人发明了通行于女性之间的假名 ， 官文为文言文 ， 因此现代日本语受古代汉语影响极大 。以昭和31年（1956年）的《例解国语辞典》为例 ， 在日本语的语汇中 ， 和语占36.6%、汉语占53.6% ， 昭和39年（1964年）日本国立研究所对90种杂志用语进行了调查研究 ， 得出了和语占36.7%、汉语占47.5%、西洋语占近10%的结论 。
