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童年塞纳出生在一个富有的家庭，父亲米尔顿是个成功的商人，同时也是赛车运动的爱好者，塞纳自幼就在父亲的修理厂中摆弄各种汽车零件，4岁那年，父亲米尔顿给塞纳造了一辆小卡丁车 。当他第一次开那辆车时便能自如驾驶，他围着街道跑了一圈，在场的大人都对这个孩子的驾驶天赋感到惊讶 。13岁开始塞纳正式成为卡丁车手并参赛，1973年7月，塞纳在圣保罗英特拉格斯赛道赢得了他的第一场胜利 。
据塞纳当年的机械师TCHE回忆，塞纳在训练时通常不计完整的单圈用时，而是把英特拉格斯赛道分成四部分，并尝试在每部分中都做到极限，然后在正式比赛中，他会把在四个计时段学到的东西都整合在一起，跑出最快的一圈 。
1974年，塞纳获得了圣保罗卡丁车赛的青少年组冠军 。
1975年，塞纳在巴西卡丁车赛青少年组中赢得全国亚军，此外，他还获得了NacinalItalcolomy巡回赛的青少年组冠军 。
1976年，塞纳取得更多优异成绩，他在圣保罗卡丁车赛100cc乙组比赛中赢得冠军，在巴西大奖赛100cc乙组比赛中获得季军，并在圣保罗三小时卡丁车赛100cc甲组中获得比赛胜利 。
1980年，塞纳赢得了南美卡丁车锦标赛和巴西国家杯的国际组冠军，此外，他在比利时Nivelles举行的世界卡丁车比赛135cc组别中获得了第二名 。
而在那场比赛的观众席上，一个名叫迈克尔·舒马赫的11岁男孩，正在注视着塞纳 。
多年以后，舒马赫回忆道：“那是我第一次在赛道上看到埃尔顿，他驾驶的线路，他的驾驶方式，真的赏心悦目 。
”短暂婚姻塞纳一生中曾有过数不清的女友和一段短暂的婚姻，他的前妻名叫丽莲·达·瓦斯康赛洛斯 。
1980年冬天，塞纳认识了丽莲，她是个金发美女，她的妈妈是塞纳妈妈的朋友，塞纳决定追求丽莲 。
“很少有人真正了解我，他们不明白当赛车手的代价 。
我要离开朋友和家人，数千英里远，住在欧洲 。
这么年轻，一直处于竞争中，这一切都得来不易 。
每天早上，丽莲都会准备好早餐，塞纳吃完后便出门训练 。
【埃尔顿·塞纳是什么】丽莲还经常给塞纳做他喜欢吃的巧克力蛋糕，然后就是等着他回家 。
这对身处异乡的年轻夫妇尽力克服着孤独感，当塞纳结束训练回到家，他会把丽莲抱到他的膝上，两人经常会紧紧抱在一起哭上几个小时 。
“看在上帝的份上，不要靠近我 。
我明天还有比赛！”在福特方程式比赛的前一晚，塞纳总是这样 。
为了不影响赛前准备，他会和妻子分床而眠，他还会摘下结婚戒指，然后把它穿进一条项链里，这样戒指就不会影响他握住方向盘时的手感 。
而每次赢得了比赛，塞纳总会用胜利者的花环把丽莲围住，这算是在那段艰难的岁月中，对她给予他支持的感谢 。
然而，就在赛季结束前，塞纳父亲的公司出现了财政困难，只能先停止对塞纳的资助，在几经努力依旧无法找到其它赞助商后，1981年10月，塞纳宣布退役，并与妻子一起回到了巴西 。
塞纳花了四个月时间管理父亲的建筑公司，但他内心希望回到赛车场的愿望却越发强烈 。
此时，父亲让塞纳自己选择：从商或者赛车，塞纳毫不犹豫的选择了后者 。
米尔顿明白，他的儿子将会把赛车当作毕生的追求，从那之后，家里就像当初支持他参加卡丁车比赛那样支持他的赛车事业 。
次年2月，塞纳再次回到英国，他让丽莲留在巴西，数天后，塞纳从英国打电话给丽莲，他们决定离婚 。
