古人认为“春生，夏长，秋收，冬藏”是万物的生长规律，而春天和夏天处于万物生长的时间，实施刑罚不符合自然秩序法则 。而秋冬之后，万物凋零，寒风萧瑟，充满肃杀气氛，此时行刑符合自然秩序法则，也就应当顺应天意 。
因此，古代行刑一般就放在了秋季之后 。而关于“秋冬行刑”的记载（《左传》）最早可以追溯到先秦时期，到了汉代时，秋冬行刑更是上升到理论高度，西汉儒学大师董仲舒总结出一套“天人感应”学说，他认为“天有四时、王有四政（庆、赏、罚、刑），四政要和天意代表的四时相呼应” 。
应该“先德后刑”，初夏行庆赏、秋冬主刑罚，立春后不得再刑杀，之后的朝代也采用秋冬刑罚的思想，也就有了“秋后问斩”的说法 。不过也不是非要等到秋后才可以行刑，一些罪大恶极的犯人也可能当时就被判处“斩立决”了，或者是皇帝执意行刑 。
【3个时辰是多少个小时 十二时辰是怎么计算的】除此之外，秋后行刑还有其他的深意，因秋后问斩并不是立即执行，这样就有了缓冲时间，可以避免犯人被随意执行死刑，也就能给那些被冤屈的犯人有时间和官府诉冤，或者通过他人的帮助找出证据，证明自己是被冤枉的，从而避免出现冤杀的情况 。
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