莫高窟位于敦煌市东南25公里处，开凿在鸣沙山东麓断崖上 。南北长约1600多米, 上下排列五层、高低错落有致、鳞次栉比，形如蜂房鸽舍，壮观异常 。它是我国现存规模最大 ， 内容最丰富的古典文化艺术宝库，也是举世闻名的佛教艺术中心 。1987年12月被联合国教科文组织列为世界文化遗产 。
前秦符坚建元二年(公元366年)有沙门乐尊者行至此处，见鸣沙山上金光万道，状有千佛，于是萌发开凿之心，后历建不断，遂成佛门圣地，号为敦煌莫高窟，俗称千佛洞 。
莫高窟虽然在漫长的岁月中受到大自然的侵袭和人为的破坏，至今保留有从十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代的洞492 个，壁画四万五千多平方米，彩塑像两千身，是世界现存佛教艺术最伟大的宝库 。若把壁画排列 ， 能伸展30多公里，是世界上最长、规模最大、内容最丰富的一个画廊 。近几十年来，国内外学着对敦煌艺术极感兴趣，不断进行研究，形成了一个专门学科"敦煌学" 。
莫高窟是古建筑、雕塑、壁画三者相结合的艺术宫殿，尤以丰富多彩的壁画著称于世 。敦煌壁画容量和内容之丰富，是当今世界上任何宗教石窟、寺院或宫殿都不能媲美的 。环顾洞窟的四周和窟顶，到处都画着佛像、飞天、伎乐、仙女等 。有佛经故事画、经变画和佛教史迹画，也有神怪画和供养人画像 ， 还有各式各样精美的装饰图案等 。莫高窟的雕塑久享盛名 。这里有高达33米的坐像，也有十几厘米的小菩萨，绝大部分洞窟都保存有塑像，数量众多，堪称是一座大型雕塑馆 。
莫高窟是一座伟大的艺术宫殿，是一部形象的百科全书 。莫高窟1961年被国务院首批列为全国重点文物保护单位;1987 年被联合国科教文组织列入世界文化遗产保护项目，并于1991年授于"世界文化遗产"证书 。
外国的旅游者的评价对莫高窟的评价是：
"看了敦煌莫高窟 ， 就等于看到了全世界的古代文明 。"
"莫高窟是世界上最长、规模最大、内容最丰富的画廊 。"
"它是世界现存佛教艺术最伟大的宝库" 。
敦煌莫高窟始建于公元366年，一直到清代的一千五百年间，在三华里长的鸣沙山上壁上，密密层层地建造了四百八十多个洞窟，布满了彩塑佛像和以佛教故事为题材的壁画 。彩色佛像共有两千多身，最大的一个高达三十三米 。壁画的技巧高超，数量惊人，如果一方方连接起来，可排成五十多华里长的画廊 。此外，在一个封闭的石室中，还发现了大量的价值极高的古代经卷，文书，画卷等 。
从市区至莫高窟约有25公里，汽车行驶约25分钟左右 。莫高窟谷称千佛洞，这里并不是指有一个千个佛或一千个洞窟 ， 佛语泛指有许许多多的佛和洞窟 。在我国有四大石窟，山西大同的云岗石窟 ， 河南洛阳的龙门石窟，甘肃天水的麦积山石窟和敦煌的莫高窟 ， 之所以莫高窟的声誉远远超越其他石窟 。其原因一是敦煌莫高窟开凿年代较早，迄今已有1643年的历史；二是规模宏大 ， 现保存完好的洞窟492个，像蜂窝一样密密麻麻排列着，错落有致，绵延1600多米；三是雕塑，壁画十分精美，现存彩塑2499身，壁画45000平方米，有人称敦煌莫高窟既是一大雕塑馆，又是一个佛教艺术画廊 。
据莫高窟的碑文记载，公元366年，有位叫乐尊的僧人云游到鸣沙山东麓脚下，此时，太阳西下，夕阳照射在对面的三危山上，他举目观看 ， 忽然间他看见山顶上金光万道，仿佛有千万尊佛在金光中闪烁 ， 又好像香音神在金光中飘舞，一心修行的乐尊被这奇妙的佛光影景象感动了，他认为这就是佛光显现，此地是佛祖的圣地 。于是乐尊顶礼膜拜，决心在这里拜佛修行，便请来工匠，在悬崖峭壁上开凿了第一个洞窟 。此后，佛门弟子、达宫贵人、商贾百姓，善男信女都来这里捐资开窟，从4世纪至14世纪一千多年的历史长河中，朝拜者络绎不绝，香火不断，经久不衰 。莫高窟位于中国甘肃省敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，前临宕泉河 ， 面向东，南北长1680米，高50米 。洞窟分布高低错落、鳞次栉比，上、下最多有五层 。它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载 ， 前秦建元二年（366年），僧人乐僔路经此山，忽见金光闪耀 ， 如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟 。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅 ， 称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处” 。后世因“漠”与“莫”通用 ， 便改称为“莫高窟” 。北魏、西魏和北周时 ， 统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快 。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个 。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响 。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少 。元朝以后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟也停止了兴建并逐渐湮没于世人的视野中 。直到清康熙四十年（1701年）后，这里才重新让人注意 。
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