就是因为这东西用来指南的 。况且，最早在战国时期《韩非子》一书中，就记载了现在称为指南针的原型——司南 ， “先王立司南以端朝夕”；并在东汉王充《论衡》中便记述了司南的具体形制 ， “司南之杓，投之于地，其柢指南” 。
且，指南针不但最早为中国发明，并随后演变成罗盘并应用于航海事业上 。北宋朱彧所著《坪洲可谈》一书中，最早记载了航海中使用指南针的情况，“舟师识地理 ， 夜则观星 ， 昼则观日，隐晦观指南针” 。其后，南宋福建路市舶司(当时管理对外贸易的政府机关)提举赵汝适在所著《诸蕃志》中提到，“舟舶来往，惟以指南针为则 ， 昼夜守视惟谨，毫厘之差，胜似系焉” 。
就在这一时期(北宋末南宋初，约为1180年左右)，中国的指南针(或者说罗盘)通过阿拉伯商人传入欧洲 。此后 ， 罗盘在世界航海事业上被广泛应用，因此才有15世纪-16世纪欧洲人的世界地理大发现 。这一切，按照中国官方的历史教科书来看，由于这一渊源关系，欧洲人的指南针亦是应来“指南” 。
后来查了一下大英百科全书和中国大百科全书中的指南针词条 ， 才发现事情远非“指南”一说这么简单 。
在大英百科全书中，有两个不同的词条来解释：
第一个词条为“direction determinants”，即方向指定仪器，解释如下：“中国古代四大发明之一，有磁指南和机械指南两种，磁指南发明于公元前3世纪，称为‘司南’……机械指南仪器为指南车 ， 约在3世纪发明……”
第二个词条为“compass”，译为“罗盘”，即通常意义上用于航海的指南针 。解释如下：“航海或勘测时在地球上使用的基本测向仪器 ， ……最老、最常用的罗盘为磁罗盘，……12世纪 ， 显然中国和欧洲的航海家都各自发现 ， 一块天然磁石，一种自然界存在的磁性矿石，漂在水中木棒上时总是指向北极星方向……”
两个词条其实是对指南针作了区分 。一种是在陆地上、较简单的指南仪器，源于中国司南(也应该仅仅使用于出产在中国的指南针)，另一种是用于航海和勘测上、较专业的指北仪器，欧洲和中国同时出现 ， 无先后之分 。
分歧就这么出来了 ， 对比这两个词条，发现大英百科全书似乎把“中国是最早发明指南针”这一说法完全给推倒了，因为在欧洲历史上，罗盘才是真正的“指南针” ， 并在欧洲人发现新大陆、争霸海权和开拓殖民地等近现代历史的决定性事件中，与火炮和航海术一样扮演了功不可没的角色 。对“中国古老的指南针”不但否定，而且用了两个不同的词条加以区分 。
在中国大百科全书中，也有指南针和罗盘(磁罗盘)两个词条 ， 但不论是对指南针的解释，还是对罗盘的解释 ， 都最终追溯了到战国的“司南” ， 这两种不同的指向仪器是同源关系，而没有像欧洲观念中区分的如此泾渭分明 。
因此，康熙的说法和佩雷菲特对其的嘲笑便有了答案——显然 ， 康熙认同指南针和罗盘同出一源，用来指南，而作者佩雷菲特则按西方人的观念 ， 认为指南针显然应该是罗盘；佩雷菲特则认为，罗盘是欧洲人自己发明的，与中国的“司南”没有必然联系，罗盘用来指北，而中国的司南则用来指南 。这似乎是一种不同文化背景上的误解 。当然，罗盘和“司南”到底什么关系，现在还是各有各的说法 。
此外，佩雷菲特对康熙固执地认为指南针用来指南作了解释 。他认为，康熙之所以认为指南针用来指南，是因为在中国古代文化中 ， 南是四个方位中最尊贵的方位 ， 皇帝的御座、宫殿、陵墓 ， 寺庙，甚至紫禁城，一切尊贵的建筑物都朝向南方 。他继续写道，“虽然皇帝是来自北方的满人，他的论据却是始料不及的：‘在北方，一切活动在凋萎，在衰亡 。吸引磁针的力量怎么可能来自北方呢？’……‘力量、精气和繁荣都在南方’” 。
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