到宋朝时期，由于“程朱理学”在南宋后期的影响渐成，节义之说作为其中的重要内容，亦得到传播 。但直至宋终，程朱思想未能真正深入人心，也没有占据统治地位 。在当时也只是理学六子哲学之一，邵雍易学对社会的影响也远远大于程朱思想 。
在宋朝的法律中就有条件地允许妇女“休夫”的规定，如：夫外出三年不归者，妻可出……等，其实休夫后 ， 女人就等于又是待嫁之人，随时可以改嫁，这明显与“守节”是相违背的 。
真正让“贞节牌坊”大兴的是明清时期，元明时期，理学日趋兴盛，理学的代表即是程、朱 。程、朱所言，皆为金科玉律 。其实这是后世曲解了 ， 程颐的意思原本应该是：假使女子要为死去的丈夫守节、不能再嫁 ， 那么男子的妻子若死，做为丈夫也应为亡妻守节、不应再娶 。
明太祖朱元璋曾下诏令 ， 族表节妇，同时规定了“凡民间寡妇，三十以前，夫亡守志，五十以后 ， 不改节者 ， 旌表门闾，除免本家差役 。”这是中国有史以来第一个为嘉奖贞节的特别命令 。
清代《礼部则例》规定：节妇，即“自三十岁以前守至五十岁 ， 或年未五十而身故，其守节已及十年，查系孝义兼全厄穷堪怜者”，及为夫守贞的“未婚贞女” 。贞节烈女，包括“遭寇守节致死”，“因强奸不从致死，及因为调戏羞忿自尽”，以及“节妇被亲属逼嫁致死者，童养之女尚未成婚，拒夫调戏致死者”等等 。每年地方绅耆，族长、保甲长都要向官府公举节妇烈女 ， 各级官府都要给予表彰 。
清代时，京师、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊 。被旌表的妇女题名坊上，死后设位祠中，春秋致祭 。并由官府发给三十两“坊银”，由本家为其建坊 。节烈事迹特别突出的 ， 皇帝还亲自“御赐诗章匾额缎匹” 。节妇烈女的名字列入正史和地方志 。
这一来，把对节妇烈女的崇尚推至极点，成千上万的妇女以身殉夫，或自愿、或被迫，此风愈演愈烈 。随之出现的女子教训书中，也增加了大量的宣扬贞节的内容 。如康熙、乾隆年间蓝鼎元的《女学》、陈宏谟的《教女遗规》、李晚芳著的《女学言行录》、王相的《女范捷录》等等 ， 流传甚广 。
据《古今图书集成》记载，“烈女”、“节妇”唐代只有51人，宋代增至267人，明代竞达36000人，而到了清代，仅安徽省休宁县这一个县，就有2200多人 。当时全国人口不多，加以还有不少女子未被记载，这个数宇是很惊人的 。清代受到旌表的贞节烈妇竟然高达 100 万人，妇女获得旌表成为一种宗教性风潮 。
在古代，尤其是明清时期，因为所谓的“守节”，造成了多少悲剧？根本无法统计，丧偶后都不许女人改嫁 ， 而且即使受到丈夫的迫害也不能离婚，对女人何其不公？也许是被迫害的太深太久，所以才会有现在的女权大盛吧，现在的女人呐 ， 不多说了，说多了，都是泪……
古代对女人守节的最高“荣誉”莫过于皇家赏赐“贞节牌坊”，这个典故的起源源于秦朝 ， 秦朝的建立者秦始皇自始至终没有立过皇后 ， 据后世猜测，极有可能是因为其母亲赵姬和嫪毐之事对秦始皇影响太大了 秦始皇是一个女人的仇视者，视所有的女人为不洁之物，就像他的母亲一样
贞洁牌坊起源于秦朝 。大兴于明清两朝 。为了约束女人的三从四德 。未嫁从父，已嫁从夫 ， 夫死从子 。女性丧偶后为守寡的女性立一个贞洁牌坊 。目的是从精神上控制女性 。
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