参考资料：百度百科――中国佛教史
说法不一，有秦、西汉两朝，兴起是在东汉 。
公历纪元前后，印度佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，而形成具有中国民族特色的中国佛教 。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背影的不同，中国佛教形成三大系 ， 即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区上座部佛教（巴利语系） 。
印度佛教传入中国的年代，依史料记载，有几种不同的说法 ， 如「秦始皇四年(西元前二四三)西域僧人室利房十八人V持佛经来长安」、「汉武帝元狩二年(西元前一二一)霍去病讨匈奴时得金人，安置於甘泉宫」、「西汉哀帝元寿元年(西元前二)，博士弟子景宪受大月氏王使伊存口授浮图经」等 。然在诸传说中，一般以「汉明感梦，初传其道」的说法最为有名 ， 三国以来即被盛传 。
梁代慧皎《高僧传》记载此事云：「汉明帝梦一金人於殿廷，以占所梦，傅毅以佛对 。帝遣郎中蔡帧⒉┦康茏忧鼐暗韧天竺 。值褥侗擞黾摩腾、竺法兰二梵僧，乃要还汉地，译《四十二章经》，二僧住处 ， 今雒阳门白马寺也 。」因此在佛教史上，多以汉明帝永平十年(六七)，迦叶摩腾与竺法兰以白马驮经像来华 ， 是为佛教传入之年 。明帝为纪念白马驮经，将二僧所住的鸿胪寺改名为「白马寺」，成为中国第一座佛寺 。尔後 ， 凡僧尼所住之处即称为「寺」 。白马寺被後世佛弟子尊为「祖源」和「释源」，而二僧所合译的《四十二章经》，也成为中国第一部汉译佛经 。
继迦叶摩腾与竺法兰之後 ， 陆续有梵僧来华，他们主要经由丝路前来 。然梵僧弘化有显著事迹者，始於东汉末年以洛阳为中心的译经工作 。据《开元释教录》载 ， 从桓帝到献帝(一八九－二二○)的四十年中，译有经典一八七部三七九卷，这说明中国佛教开始了较大规模的发展 。而译经高僧中以安世高和支娄迦谶最具代表性 。
安世高，原为安息太子，东汉桓帝建和元年(一四七)东来洛阳 ， 二十馀年间，致力译经，共译出《安般守意经》、《阴持入经》、《四谛经》、《八正道经》等三十馀部，多为小乘禅数「阿毗昙」之学 ， 是中国早期传译小乘思想的第一人 。其次第禅观的修行及传译的平易精简，对佛教的传播贡献卓著，是中国早期佛学流布的奠基者 。
支娄迦谶(简称支谶)，大月氏人，桓帝末年游化至洛阳，於灵帝时译出经典十四部二十七卷 ， 皆为大乘之学，以《道行般若经》、《首楞严三昧经》和《般舟三昧经》最为重要 。《道行般若经》乃中国般若系经典最早的译本 ， 其後魏晋玄学兴起，般若思想能相应盛行，此经居启蒙之大功；《首楞严三昧经》和《般舟三昧经》是介绍大乘禅观的著作 。其中，《般舟三昧经》又为阿弥陀佛信仰传入汉地的开始 。支谶的译典，为後世大乘佛教发展奠定了扎实的基础 。
综观中国佛教初期的弘译可分为二系：一为安世高小乘禅数阿毗昙系 ， 二为支娄迦谶大乘方等般若系 。这是由于时当印度大小乘兼畅之世，所以汉末二大译师实代表印度佛教的两大系统，也可以说中国一开始所接受的佛教便是兼具大小乘，这是中国佛教初传的特色 。
印度佛教最初传入中国，因文化背景全然不同，故被视为与当时流行的黄老神仙方术同类，仅通行於少数的王公贵族之间，如楚王英「诵黄老之微言，尚浮图之仁祠」、桓帝「宫中立黄老浮图之祠」 。尔後，在社会政治上，宦官外戚斗争为患 ， 天灾时起 ， 黄巾起义，军阀混战而民不聊生；在学术上，两汉儒家困於「经学考据」、「谶纬合流」而抑郁难抒 。因此平民、士子在长期生活悲苦、心灵困顿之时，佛教的无常及因果观 ， 纾解了他们的情绪，而方等般若的精深更启迪了他们的思想 。所以，到了汉末三国时代 ， 佛教逐渐由上层遍及民间，由少数人逐渐扩展到多数人，弘化地区也由洛阳、长安往南方开展 。
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