“周”人原本兴起于我国今天西北方的陕西、甘肃一带，相对于已经在黄河流域生存很久的商人部族来说，他们是一个后起的部族 。周人尊奉尧帝时掌管农业的“农师”后稷（名为弃）为始祖 ， 所以继承了重视农业生产的传统 。他们善于根据不同地域的土壤情况来安排农业种植，因此人民生活比较安定富足 。但由于地处偏远，接近比较野蛮落后的游牧部族“戎人”，故而经常会遭到侵袭骚扰和掠夺，人、财、物方面都受到不少损失 。为了摆脱戎人，周人逐渐开始向南迁徙，先是到了“豳”地，接着又迁到了岐山之下（陕西渭河流域一带） 。这时，周人的领袖是一个叫做古公亶父的人 。
【周文王为什么叫西伯,周文王别称是西伯吗】
古公亶父的德行非常好 ， 受到国人的爱戴和拥护，当他率领族人躲避戎人时，连豳地的人都愿意追随他而去 。周边的部族听说他的事迹，也有很多人来投奔他 。古公亶父领导大家同心协力，彻底改变了原来落后的习俗，开始建造城郭房屋，以防范敌人的侵扰，民众由此过上了安定的生活 。他还设置了管理各种事务的官职，把社会治理得井井有条，受到了百姓的颂扬 。古公亶父有三个儿子，从长到幼依次是：太伯、虞仲、季历 。季历的儿子叫做昌，古公亶父非常看好这个孙子，认为周族的兴盛，将来就要靠他了，于是就想立小儿子季历为首领 。季历的两个哥哥知道父亲的心意之后，为了不让父亲和弟弟为难，便主动出走，把位置让给弟弟 ， 后来季历顺利继位 。季历死后，昌成为周人的领袖，这就是后来的周文王（武王之父，生前没有称王 ， 武王在伐纣之后追封自己的父亲昌为“文王”） 。
昌没有辜负祖父和父亲的期望，也没有辜负自己的名字 ， 他继承先人遗志，真的让自己的部族日渐繁荣昌盛起来 。他对国中的老年人和未成年人非常照顾，对有才能品德的人也非常尊重，白天接待各方贤士，常常忙得没有时间吃饭 。连很远地方的人都知道他尊老养老和礼贤下士的美名 ， 不辞路途遥远前来投奔他 。昌的周围聚集了一大批德才兼备的高级人才 ， 这也为后来周推翻商的统治打下了坚实的基础 。
开始的时候 ， 商纣王听说西方出现了这样一支生机勃勃的力量 ， 采取的政策是笼络利用 。他封昌为“西伯”，也就是西方地区的最高首领，让他负责打理西方的事务，忠心为商效力 。这是商对周边地区经常采用的一种手段 ， 称为方伯制度；“伯”与“霸”在上古是同一个发音，所以“方伯”等于“方霸”，也就是一方霸主的意思 。但随着周的不断强大 ， 加上有人向纣王进谗言，所以纣王就把昌囚禁在了“羑里”这个地方，这是商对周从利用到关系恶化的一个转折点 。后来周人通过进献宝物与土地等方法 ， 把昌救了出来 。昌回到西方以后 ， 更加团结周边部族，遇到纠纷秉公论断，民望更高 ， 并且成功打击了周围戎人的气焰 ， 彻底地安定了西方的地区，成为名副其实的“西伯” 。
伯是中国古代爵位系统中的一个等级 ， 周武王灭商之后，周天子分封天下、将天下诸侯人为分成了五等——公侯伯子男 ， 伯是第三等级，高于子男、低于公侯 。除此之外 ， “伯”在古汉语中还有“霸”的意思，越王勾践灭吴之后，周天子就曾经遣使赐胙肉、封勾践为“东方之伯” 。所谓“东方之伯”即“东方的霸主”之意，这也是勾践后来被列为春秋霸主之一的法理依据所在 。因为伯存在两种解释，故而关于周文王西伯这个称号，在历史上也说法不一，主要有两种说法：一、爵号西伯 。二、西方之伯 。
爵号西伯
这是最不用动脑筋的说法，既然周文王早年是商的西伯，他自然就是伯爵了，西伯是周文王当年的爵号 。部分史籍索性说周文王祖上从始祖后稷起便被封为了西伯，之后一直世袭罔替，传到了周文王这一代，周文王同样以西伯为爵 。
西方之伯
这是一种相对比较小众的说法，《孟子·离娄上》载：“吾闻西伯善养老者 。” 清代焦循正义曰：“西伯，即文王也 。纣命为西方诸侯之长，得专征伐，故称西伯 。”这里面说得很明确，是商纣王封周文王为西方诸侯之长，所以叫西伯 ， 这个西伯大体上类似于后来所谓的“西方之伯” 。
个人更倾向于第二种说法，为什么这么说呢？周这个国号并不是周武王灭商之后才临时取的，在周武王灭商之前 ， 周文王、周武王的封国国号就叫周，这是史籍之中已经明确的 。那么 ， 问题就来了，按照商周的命名规则，诸侯以国号加爵位命名，死后加谥号 。以商纣王的胞兄微子启为例，他的胞弟商纣王将其封在了微地、爵位为子爵，故称微子 。如果周文王在商代的爵位为伯爵，那么他应该称周伯而不是西伯 。因此，爵位说是站不住脚的 。
根据部分史料记载：因为周的势力不断扩张 ， 引发了商王文丁的猜忌 。商王文丁为了遏制周的势力，以封赏为名将周文王的先祖季历宣召到了商都殷，将其封为方伯 ， 号“周西伯”，为西方诸侯之长 。实际上是变相软禁了季历，不久之后商王文丁便寻找由头杀掉了季历 。
前面提到了清代焦循说商纣王封周文王为西伯之事，联系其后来著名的“文王拘羑里”来看，很可能商纣王帝辛也是打算效法自己祖先商王文丁先幽禁周文王，在找理由除掉他 。只可惜，商纣王帝辛被周文王的示弱给骗了，最终放虎归山，葬送了商的江山社稷 。
说到这里想必大家都能看明白了，周文王的西伯并不是爵位，而是一种凌驾于爵位之上的封号——方伯，大致相当于后世“西方之伯”的意思，指西方诸侯之首 。但是，这种方伯的名号与春秋时期的霸主还是有所不同的，商王并不像后世的周天子那样被迫无奈，此举更多地是商王的一种政治手段，或为巩固统治需要、或为拉拢诸侯，亦或出于其他政治目的，如商王文丁之与季历 。
实际上，方伯最初只是一种类似于大区行政首长之类的职务，其本身并没有霸主之意 。周天子分封天下之后，方伯依然是存在的，通常是拣选姬姓诸侯中地位崇高者兼任 。后来，随着周天子的日渐式微，方伯成了区域霸主的专属，逐渐与原本的意义剥离 。越王勾践的所谓“东方之伯” ， 理论上与周文王的西伯是一样的、还是方伯，但实际意义却已经大相径庭了 。
说到这里不知道大家看明白没有？所谓西伯并不是周文王的爵号，如果硬要用现在的话给西伯下个定义，它更像是职务——管理西方诸侯的方伯，商代西部地区的最高行政长官 。西伯者，“西方之伯”也 ， 虽为“西方之伯”，但西伯与春秋时期的霸主、如“东方之伯”勾践还是有很大区别的，西伯更侧重方伯之意而不是“霸” 。
