新修订的《野生动物保护法》2016年7月2日通过，将于2017年1月1日起正式施行 。
其中第十条规定，国家对野生动物实行分类分级保护 。国家对珍贵、濒危的野生动物实行重点保护 。国家重点保护的野生动物分为一级保护野生动物和二级保护野生动物 。从法律条文里还未明确一级和二级划分的具体标准，明确了国家重点保护野生动物划分为国家一级保护动物和国家二级保护动物两种，并对其保护措施作出相关规定 。
1989年，经国务院批准并颁布的《国家重点保护野生动物名录》中，收录包括了大熊猫、金丝猴、长臂猿、雪豹、东北虎、梅花鹿、亚洲象等在内的97种国家一级保护动物 。在名录中，中国特产稀有或濒于灭绝的野生动物列为一级保护，将数量较少或有濒于灭绝危险的野生动物列为二级保护动物 ， 国家二级的保护陆生野生动物有230多种 。
最重要的区别是两者的保护等级不同 。国家一级保护动物和国家二级保护动物濒危程度或受威胁状况的等级不同，前者受到的威胁大于后者 。中国动物红皮书的物种等级划分参照1996年版IUCN濒危物种红色名录，根据中国的国情，使用了野生灭绝(Ex)、绝迹(Et)、濒危(E)、易危(V)、稀有(R)和未定(I)等等级 。
由于科学研究、引种驯化等目的需要猎捕国家一级重点保护野生动物时，需要经过国家野生动物主管部门批准 。由于科学研究、引种驯化等目的需要猎捕国家二级重点保护野生动物时，需要经过省级野生动物主管部门批准 。还有就是未经国家批准，杀害国家保护野生动物的属于违法犯罪行为，两者量刑标准不同 。
【国家一级保护动物与二级保护动物的区别】
《刑法》第三百四十一条规定 非法猎捕、杀害国家重点保护的珍贵、濒危野生动物的，或者非法收购、运输、出售国家重点保护的珍贵、濒危野生动物及其制品的，处五年以下有期徒刑或者拘役，并处罚金；情节严重的，处五年以上十年以下有期徒刑，并处罚金；情节特别严重的，处十年以上有期徒刑，并处罚金或者没收财产 。
