公元纪年又称为基督纪年，即以耶稣基督诞生之年作为纪年开始的年份 。现如今全世界普遍采用的公元纪年又被称为西历，即西方历法的意思，也被称为格里高利历 。说到格里高利历，下面要普及一下这个由儒略历改进而来的历法 。
西西里岛切法卢主教座堂内的救世主耶稣的圣象，创作于1130年左右 。
1582年罗马教皇格里高利十三世(Gregorius XⅢ)在”儒略历”的基础上进行了修改，规定能够被4整除的年为闰年，但逢百之年只有能被400除尽才能是闰年 。这就是使用至今的“格里高利历” 。这样做是为了使历年与回归年相接近 。回归年的周期是365.2425天 。儒略历一年的平均长度为365.25日，比回归年（365.2425天）长11分14秒，自公元325年（该年采用儒略历作为宗教日历）积累到十六世纪末，春分日由3月21日提早到3月11日 。于是罗马教皇格里高利十三世于1582年10月4日还下令将次日（即原10月5日）定为10月15日,把春分日又恢复为3月21日 。这样，1582年的10月5日-14日这十天就成了“不存在”的日子 ， 变为了历史空白 。格里高利历是天主教使用的纪年方式，但由于其精确度很高，与回归年相比，大约4000年才有一天误差，所以为全世界所接受，成为了现如今通用的公历 。
教皇格里高利十三世的画像
而公元这个词诞生于被称为欧洲黑暗时代的公元6世纪 。当时，基督教会为了扩大其统治势力，教士们几乎能把任何事情都牵扯到基督教上 。公元525年，一个名叫狄奥尼西的教士 ， 为了预先推算七年后“复活节”的日期，提出了耶稣出生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法 。这个主张得到了基督教会的大力支持 。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中推行 。
被封圣的狄奥尼西教士的画像
而西历直到8世纪之后才逐渐被西欧各信奉基督教的国家所采用 。而当时的罗马教皇一直用其在位期间的年号来记录文件的 。到11至14世纪时，西历的概念才在欧洲普及开来 。而西历成为世界主流是在大航海时代和地理大发现之后，欧洲各海上强国：如西班牙、荷兰、英国等国通过扩张海外殖民地普及到世界各地的，同时也传播了格里历，这才成为国际通行的纪年标准 。
第一次中国人民政治协商会议
而我国采用公元纪年是在1949年9月27日召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议上通过的 。新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年 。但是也并没有废除传统的农历，现今的中国传统节日还是以农历为准 。
公历，公元纪年，一方面是由于欧洲文明在近代历史上的扩张，统治了或者说极大影响了世界，把现代文明带给了全世界，让全世界人民都知道了民主与科学的宝贵价值；由于基督教在欧洲历史重要影响，特别是中世纪的统治地位，所以形成了“基督纪年Christ Era”（即A.D，Anno Domini）；另一方面，也是因为公历（阳历）自身的特点所决定的，实用简便容易记，从而具有了普世推广价值 。
公历是一种阳历，按太阳回归年周期的近似值365.2425天设置，四百年97闰年 。每个月份的日期也是固定安排好 ， 只有2月依照置闰法则略有变化 。这种简便易记的立法安排，是其他传统上使用的历法难以望其项背的 。比如 ， 中国传统历法是一种阴阳合历，每年长度不定，长则384天（13个月），短则354天（无闰月）；而且，每个月的长度还是不一定的，29天或者30天，具体多少天得查黄历才能知道 。
【为什么全世界使用公元纪年方式,为什么要用公元纪年法】
对于现代人们的生活来，了解时间是为了约定，相互理解 。历法自然越简便越好 。公历的基本元素 ， 符合简便原则 。当然也有2月只有28天的问题，或者大小月顺序的问题 ， 但都无伤大雅 。
