“首级”是古人对头颅的别称 。商鞅在秦国变法时，搞军功爵制 。前八级的升级，是在战场上杀一个敌人，把头(首)提回来就升一级 。因为拼一个“首”就可以升一“级”，所以“首”也叫“首级” 。
【头颅为何又称首级 首级是古人对头颅的别称】秦汉时期，军队作战有一条奖励制度，凡是斩下敌人的一个人头者，赐爵一级 。古人称头为首，一首一级 ， 久而久之 ， 人们就把头颅叫做“首级”了 。首级制度 ， 原是为了鼓励将士奋勇杀敌，岂料士兵们为了争夺首级，经常自相残杀 。
大量的事实表明，首级制度很不可取 。对于这一点 ， 北宋大将狄青看得非常清楚 。因此 ， 他上书陈述首级制度的种种弊端 ， 建议皇帝予以废除 。仁宗皇帝批准了狄青的建议，废除了首级制度 。从那以后，首级制度就在中国历史上销声匿迹了，但“首级”作为头颅的别称却一直沿用了下来 。
