ip协议属于TCP/IP协议的第三层，即网络层 。网络层是OSI参考模型中的第三层，介于传输层和数据链路层之间，它在数据链路层提供的两个相邻端点之间的数据帧的传送功能上 ， 进一步管理网络中的数据通信，将数据设法从源端经过若干个中间节点传送到目的端，从而向运输层提供最基本的端到端的数据传送服务 。
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网络层的目的是实现两个端系统之间的数据透明传送，具体功能包括寻址和路由选择、连接的建立、保持和终止等 。它提供的服务使运输层不需要了解网络中的数据传输和交换技术 。为了说明网络层的功能，其交换网络拓扑结构，它是由若干个网络节点按照任意的拓扑结构相互连接而成的 。网络层关系到通信子网的运行控制，体现了网络应用环境中资源子网访问通信子网的方式 。网络层从物理上来讲一般分布地域宽广，从逻辑上来讲功能复杂，因此是OSI模型中面向数据通信的下三层（也即通信子网）中最为复杂也最关键的一层 。
