在上面讨论的情况中，表面活性剂在化妆品中是起着幕后英雄的作用，但对于清洁类化妆品来说，比如洗面奶和洗发水，表面活性剂就成了主角 。表面活性剂的一大特性就是能够去除油污 。当然，皮肤受不了肥皂、洗衣液那样强烈的表面活性剂，所以一般化妆品会选用温和无刺激，并且不易引起过敏反应的表面活性剂 。
除此之外，表面活性剂还能起护理（condition）的作用 。由于它们一般带有“油性”的部分（亲油基团），表面活性剂能改善皮肤或头发的手感，本身能起到一定的护理作用 。比如在护发素中常用的司拉氯铵（Stearalkonium Chloride），是一种阳离子性表面活性剂，它的亲水基团是带正电荷的，从而能够被头发受损蛋白部位的负电荷所吸引，不易被水洗掉，能够留在头发上起到护理的作用 。由于受损的带负电荷的头发相互排斥，使用阳离子表面活性剂季铵盐，如山嵛基三甲基氯化铵（behentrimonium chloride），还能起到中和电性，减少毛糙的效果 。
由此可见，表面活性剂在化妆品中起着乳化、清洁和护理等多种作用，化妆品的确离不开它们 。而近几十年来在化妆品中应用的新型表面活性剂——脂质体，更是让化妆品的护理效果如虎添翼 。
脂质体：非典型表面活性剂
在分子层面上，脂质体有着与普通表面活性剂一样的“双亲”特性，但是它更为挑剔：必须是由脂类分子，如磷脂来构成 。而且与普通表面活性剂不同，这些脂类分子并不组成胶束，而是形成双分子层微囊 。如图3所示，磷脂分子尾靠尾排在一起，而头分别是伸向周围环境和微囊内部 。这样特殊的结构和分子组成，使脂质体较普通表面活性剂来说有很多优势 。
我们知道人体的细胞膜就是由磷脂双分子层构成的，脂质体的组成成分——磷脂分子和细胞膜的主要成分完全一样，所以用脂质体做表面活性剂无毒且不会引起过敏，这对于化妆品来说是非常重要的 。其次，与细胞膜相似的结构和组成，使脂质体能更好地进入皮肤深层，送入内部携带的营养成分 。
【不只存在于洗衣粉 护肤化妆品中也含表面活性剂】 也有观点认为，脂质体甚至能与细胞融合，把有效成分直接送入细胞里，不仅更有针对性，而且递送过程持续时间更长，达到缓释的效果 。另外，由于脂质体的双分子层结构，内部的空腔可以携带水分和水溶性营养物质，有利于提供营养并保持肌肤水润 。因为其优异的特性，很多高端护肤品会选用脂质体作为有效成分的载体，把有效成分送入皮肤深层并且缓慢释放，达到迅速吸收又长时间滋养的效果 。
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