生辰八字，简称为八字，它在中国民俗信仰中占有重要地位，古代中国道家、星相家据此推算人的命运的好坏 。生辰八字实际上是周易俗语四柱的另一种说法，意指人出生的年、月、日、时四柱时间信息，然后再用天干、地支各出一字与之相配合，比如辛丑日、壬寅时、甲子年、丙申月等，每柱两字，四柱就共为八字 。实际上，八字预测术在实践中已经经过了多次的变革发展，从最初李虚中的三柱，到后来徐子平的四柱，再到人体生物节律学传授的四柱太阳律月亮律，每次的迈步发展无不包含着历代学者与社会实践者的辛勤付出 。现如今，很多人依照生辰八字所蕴含的阴阳五行相生相克的属性，来推测人一生的吉凶祸福，也就是算命中常讲的“测八字” 。
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不同于古代人，现代人对于何时生人这件事觉得异常简单，因为现在有手表与时钟，只要孩子一出生，接生的护士便会告知具体是几点几分出生的，再翻看一下日历，生辰八字中的年、月、日、时便就都有了 。但是这是一个认知误区，因为所谓的生辰八字并非按照世界上通用的公元年来计时的，古代在没有时钟这个概念情况下，它的计年法肯定与现在世界通用的公元年截然不同，由此可见，如果要正确了解并准确算出生辰八字，必须先了解中国人的农历（亦称为阴历）到底是怎么计年的，这尤为关键 。
当下，中国人对于时间的计时方式同时使用着公历与农历两种形式，公历（亦称为阳历）是依照地球围绕太阳公转一圈，约需365天多一点时间而划分年月的 。而农历（亦称为阴历）则是依照地球自转和月亮绕地球转时所显现的圆缺变化来确定年月的，其中月亮绕着地球转大致是每30天周而复始变化一次，结合春夏秋冬四季概念，12次下来正好为一年 。很明显，农历的一年只有360天左右，相较于公历的365天多点有着一定的差距，它们之间存在着一个如何换算的问题 。实际上，聪明的古人早就发现了一个问题，那就是如果每年都按照360天去计算，长久以往，春夏秋冬四季将明显错位，不符合季节变换的特征 。于是古人又创造出一个“润月”的概念来调节这种偏差，就是把若干年“多出来”的日子放到一个润月里，这样就使得农历和天体的实际运转大致吻合了 。
农历与公历除了计年不一样外，表达法也不一样 。公历是用世界通用的阿拉伯数字来表示的，而中国人有着自己发明的一整高深的计历方法，这就是所谓的“干支计历法”，其中的“干”意指“天干”，涵盖甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸这10个字的一组序列，也称为十天干；而其中的“支”意指“地支”，涵盖子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥这12个字的一组序列 。天干地支总共有22个字，这些是古人用来预测一个人生辰八字的基本符号，算命初学者应当熟记 。当我们将这些十天干与十二地支进行排列组合时，又产生了六十个干支，涵盖甲子、乙丑、丙寅、丁卯……一直到癸亥，每六十年周而复始，然后又从“甲子”开始计算，这便是人们常说的“六十甲子”概念的来历 。
一个人出生的年、月、日、时都可以用天干、地支来表达，于是便产生了四组的天干与四组的地支，每组分别是两个字，总共为八个字 。但是在命理上不称为“组”而称为“柱”，年上干支称为“年柱”，月上干支为“月柱”、日上干支为“日柱”、时上干支为“时柱”，这便生成了“四柱八字”的概念 。显然，这里的每一柱都有它特有的含义，而这里每一个字也有它丰富的命理内涵，这就是“八字”的来历 。
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