一日，就是地球本身自转一周的时间，也就是一个白天加一个黑夜，共计24小时 。地球是椭圆形的，自己不会发光，所在同一个时间里，地球只有一半向着太阳，向着太阳的这一半地球就是白天，地球背着太阳的一面，太阳的光照不到地球上 ， 这一半地球上就是黑夜 。由于地球在不停地自转，这样就形成了白天和黑夜有规律的循环 。
通常把太阳要升起来的时候叫白天 ， 这就是一天的开始 。在白天转为黑夜的时候 ， 也就是太阳落下去的时候叫做黑夜 。一天 ， 通常是指这个天象变化的规律，就很容易被人们所掌握，并利用它来作为计算时间的基本单位 。一天，是历法上的第一种单位 。
这种用太阳定出来的日，叫做"太阳日" 。太阳日又有"真太阳日"和"平太阳日"两种 。真太阳日有长有短，这是因为地球绕着太阳转的轨道是椭圆形的，冬季地球离太阳远一些，所以公转就慢一些 。地球公转的速度有快有慢，所以一天的时间也就有长有短 。因此"真太阳日"的时间是不完全一样长的，这样用起来就很困难 。为了方便起见，历法上用的不是真的太阳日，而是一个长短不变的日，这个日就是一年之中，真太阳日的平均时间长度，就叫"平太阳日" 。按照现在惯例 ， 一日的时间分成24等份，就是24小时，把24小时作为一日 。依照现在惯例，一日是从半夜0点开始 ， 到次日的半夜24小时止作为一天 。但是这里需要提及的是在我国古代传统文化中，又把一天的二十四个小时分为十二个时辰，也就是用民间的十二个属相来代替 。恰好每个时辰是两个小时，每逢单数进位，而每个时辰又分为三个部份，为初时、正时和末时，每天的交替时间是从当日的半夜十一点整开始为第二天的子时，而不是通常意义上的0点 。所以夜晚11：00整到11：39分为初子时，11：40分到12：19分为正子时 ， 12：20分到凌晨1：00整为末子时 。而每天中午11：00整到11：39分为初午时，11：40分到12：19分为正午时，12：20分到下午1：00整为末午时 ， 其它依此类推 。
用日来计算短的时间很方便 ， 如三、五天、十天、八天 ， 但计算长的时间就很困难，所在在计算时间上还有月、年和世纪等 。
阳历、阴历、农历
阳历（即公历） ， 是世界上多数国家通用的历法，由"儒略历"修订而成 。儒略历是公元前46年，古罗马统帅儒略、恺撒决定采用的历法 。
阳历，是以地球绕太阳运动作为根据的历法 。它以地球绕太阳一周（一回归年）为一年 。一回归年的长度是365.2422日，也就是365天5小时48分46秒，积累4年共有23小时15分4秒，大约等于一天，所以每4年增加1天，加在2月的末尾，得366天，就是闰年 。但是4年加1天实际回归年多了44分56秒，积满128年左右就又多算了一天，也就是在400年中约多算了3天 。
阳历闰年规定：公元年数可用4整除的，就算闰年；为了要在400年减去多算的3天，并规定公元世纪的整数，即公元年数是100的整数时 ， 须用400来整除的才算闰年，如1600年、2000年、2200年、2400年就是闰年 。这样就巧妙地在400年中减去了3天，阳历规定每年都是12个月，月份的大小完全是人为的规定，现在规定每年的1、3、5、7、8、10、12月为大月，每月31天；4、6、9、11月为小月，每月30天；2月平年是28天，闰年是29天 。
阴历，是根据月相圆缺变化的周期（即朔望月）来制订的 。因为古人称月亮为太阴，所以又有太阴历之称，是纯粹的阴历，我国使用"农历"，一般人叫它"阴历"，那是不对的 。农历不是一种纯粹的阴历，而是"阴阳历" 。
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