据《仪礼》等书记载，女子年满15岁就被看作成人 。在此之前，她们的发式大多做成丫髻，还没有插笄的必要 。到15岁时，如果已经许嫁，便可梳挽作成人的发髻了，这时就需要使用发笄 。古时称女子成年为“及笄”，就是这个意思 。至于还没有许嫁或年龄不满15岁的女子，则仍然保持原来的发式，两者区别十分显著 。女子行过笄礼之后，不仅要学着成年妇女的样子 ， 挽髻插笄，还要在发髻上缠缚一根五彩缨线，表示其身有所系 。从此以后 ， 她的言行举止都要严加检点，在一般情况下 ， 必须深居闺房，不与外界接触 。一直到成亲之日，方能由她的丈夫把这根缨线解下，因为她已经成为妇人 ， 不再需要这种标志了 。凡是举行过笄礼的女子，不论其成婚与否 ， 都可享受成人的待遇，甚至连去世之后的丧事 ， 也可按成人的规定办理 。
发钗古代妇女的头饰之中，还有一种名叫“发钗”的饰物 。发钗和发簪都用于插发，但两者的结构有所不同：发簪通常做成一股，而发钗则做成双股；另外在用途上也有一些区别 。发钗的普及大约在西汉晚期，自此以后 ， 它一直是中国妇女的主要头饰之一，直至今天，发钗在妇女的梳妆品中仍占有一席之地，比如现在的发夹，就是由发钗演变而来的 。
发钗除了在质料及长短上有所区别外，更主要的特点还在于钗首上的不同装饰 。如在钗首雕凿蟠龙之形，即为“蟠龙钗” 。晋崔豹《古今注》中就有“蟠龙钗，梁冀妇所制”的记载；在钗首装饰鸾鸟，也为历代妇女所崇尚 。尤其在结婚首饰中，更为常见，因为鸾鸟在民间一直被视为吉祥之禽 。饰有鸾鸟的发钗 ， 被称为“鸾钗” 。
发钗的安插也有多种方法，有的横插 ， 有的竖插，有的斜插，也有自下而上倒插的 。所插数量也不尽一致 ， 既可安插两支，左右各一支；也可插上数支 ， 视发髻需要而定，最多的在两鬓各插六支 ， 合为十二支 。
如果在发钗上装缀一个可以活动的花枝，并在花枝上垂以珠玉等饰物 ， 这就成了另一种首饰，名为“步摇”，因为插着这种首饰 ， 走起路来，随着步履的颤动，钗上的珠玉会自然的摇曳 。《释名·释首饰》：“步摇 ， 上有垂珠，步则摇曳 。”说的就是这种情况 。
古代发笄形式繁多，仅以质料上看 ， 就有骨、石、陶、蚌、荆、竹、木、玉、铜、金、象牙、牛角及玳瑁等多种 。
发簪式样十分丰富，主要变化多集中在簪首 。它有各种各样的形状，还爱用花鸟鱼虫、飞禽走兽作簪首形状 。常见的花种有梅花、莲花、菊花、桃花、牡丹花和芙蓉花等 。明人《天水冰山录》中关于发簪名就有“金桃花顶簪”、“金梅花宝顶簪”、“金菊花宝顶簪”、“金宝石顶簪”、“金厢倒垂莲簪”、“金厢猫睛顶簪”、“金崐点翠梅花簪”等名称 。以动物为簪首的发簪，常见的有龙凤、麒麟、燕雀及游鱼等，其中以凤簪最多，制作也最为精致 。
近现代，随着人们的发式的改变，发簪在汉族中已失去了许多固有的意义，而逐渐衰亡 。但在少数民族中仍然流行，许多少数民族妇女盛装时，仍保留着发簪满头的习尚 。如满族妇女盛装时常插的“大扁方”银簪，形状为扁长形，簪面有素也有花纹图案，已婚妇女穿插髻间 ， 既固发又起美饰作用 。苗族女子将长发挽髻于顶，发间插饰7、8根尖头银簪 。黎族新娘头上，排列插饰10几根银发簪 ， 显得古朴典雅，美观大方 。从今天各民族的发簪质料、形制、款式、工艺特点等，不难看出，中国少数民族的发簪继承和发展了历史上各民族发簪的风格，融入了浓郁的地区特点和民族特色 。许多民族插饰发簪除了固发和美饰外 ， 还把它当作男女成年的标志，有的民族还把发簪当做护身符插于发间，以祈愿得到神灵的佑护 。发簪还是如今一些地区少数民族男女青年首选的定情信物 。广西东兰一带的壮族、瑶族有春节击铜鼓祈年的习俗，每年春节，未婚女子常用银簪连同自己的发辫一起敲击铜鼓 ， 并将银簪作为定情物赠送给在场的意中人收留 。这是男女之间最珍贵的礼物，婚后，丈夫要将银簪奉还妻子 ， 插回妻子的头上，以祈愿生活幸福，白头偕老 。
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