在人为桥梁之前 ， 自然界由于地壳运动或其他自然现象的影响 ，形成了不少天然的桥梁形式 。如浙江天台山横跨瀑布上的石梁桥，江西贵溪因自然侵蚀而成的石拱桥（仙人桥）以及小河边因自然倒下的树干而形成的 “独木桥”，或两岸藤萝纠结在一起而构成的天生“悬索桥”等等 。人类从这些天然桥中得到启示，便在生存过程中 ， 不断仿效自然 。开始时大概是利用一根木料在小河上，或氏族聚居群周围的壕沟上搭起一些独木桥（桥之所以始称“梁”，也许便是因这种横梁而过的原故） ， 或在窄而浅的溪流中，用石块垫起一个接一个略出水面的石蹬，构成一种简陋的“跳墩子”石梁桥（后园林中多仿此原始桥式，称“汀步桥”、“踏步桥”） 。这些“独木桥”“跳墩子桥”便是人类建筑的最原始的桥梁，以后随着社会生产力的发展，不断由低级演进为高级，才逐渐产生各种各样的跨空桥梁 。我国的桥梁 ， 大致经历了四个发展阶段 。第一阶段以西周、春秋为主，包括此前的历史时代，这是古桥的创始时期 。此时的桥梁除原始的独木桥和汀步桥外，主要有梁桥和浮桥两种形式 。当时由于生产力水平落后，多数只能建在地势平坦 ， 河身不宽、水流平缓的地段，桥梁也只能是写木梁式小桥，技术问题较易解决 。而在水面较宽、水流较急的河道上 ， 则多采用浮桥 。第二阶段以秦、汉为主，包括战国和三国，是古代桥梁的创建发展时期 。秦汉是我国建筑史上一个璀璨夺目的发展阶段，这时不仅发明了人造建筑材料的砖，而且还创造了以砖石结构体系为主题的拱券结构，从而为后来拱桥的出现创造了先决条件 。战国时铁器的出现，也促进了建筑方面对石料的多方面利用，从而使桥梁在原木构梁桥的基础上，增添了石柱、石梁、石桥面等新构件 。不仅如此，它的重大意义 ， 还在于由此而使石拱桥应运而生 。石拱桥的创建，在中国古代建桥史上无论是实用方面，还是经济、美观方面都起到了划时代的作用 。石梁石拱桥的大发展，不仅减少了维修费用、延长了桥的使用时间，还提高了结构理论和施工技术的科学水平 。因此，秦汉建筑石料的使用和拱券技术的出现，实际上是桥梁建筑史上的一次重大革命 。故从一些文献和考古资料来看，约莫在东汉时，梁桥、浮桥、索桥和拱桥这四大基本桥型已全部形成 。第三阶段是以唐宋为主,两晋、南北朝和隋、五代为辅的时期，这是古代桥梁发展的鼎盛时期 。隋唐国力较之秦汉更为强盛，唐宋两代又取得了较长时间的安定统一，工商业、运输交通业以及科学技术水平等十分发达，是当时世界上最先进的国家 。东晋以后，由于大量汉人贵族官宦南迁，经济中心自黄河流域移往长江流域，使东南水网地区的经济得到大发展，经济和技术的大发展 ， 又反过来刺激桥梁的大发展 。因此 ， 这时创造出许多举世瞩目的桥梁 ， 如隋代石匠李春首创的敞肩式石拱桥–赵州桥 ， 北宋废卒发明的叠梁式木拱桥–虹桥，背诵创建的用筏形基础、植蛎固墩的泉州万安桥，南宋的石梁桥与开合式浮桥相结合的广东潮州的湘子桥等 。这些桥在世界桥梁史上都享有盛誉，尤其是赵州桥 ， 类似的桥在世界别的国家中 ， 晚了七个世纪方才出现 。纵观中国桥梁史 ， 几乎所有的重大发明和成就，以及能争世界第一的桥梁，都是此时创建的 。第四阶段为元、明、清三朝 ， 这是桥梁发展的饱和期，几乎没有什么大的创造和技术突破 。这时的主要成就是对一些古桥进行了修缮和改造，并留下了许多修建桥梁的施工说明文献，为后人提供了大量文字资料 。此外 ， 也建造完成了一些像明代江西南城的万年桥、贵州的盘江桥等艰巨工程 。同时，在川滇地区兴建了不少索桥，索桥建造技术也有所提高 。到清末，即1881年，随着我国第一条铁路的通车，迎来了我国桥梁史上的又一次技术大革命 。
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