彩礼在古代具有聘礼和聘金的两重含义，这种婚俗自西周时就已经形成，虽在建国后曾一度废止，但在民间仍然愈演愈烈 。从古代历史的进程中看，彩礼在不同时期展现不同特征，且古代的彩礼并不比今天的简单，由于厚重的彩礼对婚姻的发展带来负面影响，故而也有了政府性质的干预，以及抢亲民俗的形成 。所谓的三媒六聘也是古代婚俗中的礼制条款 。
彩礼的起源
“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之 。是以昏礼纳采 ， 问名，纳吉 ， 纳征 ， 请期 ， 皆主人筵几于庙，而拜迎于门外，入，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也 。”——《礼记．昏礼》彩礼其实与三媒六聘如出一辙，所谓三媒指的是男女双方各有一媒人牵线 ， 另有一中间人做媒，所谓明媒正娶就是有三媒做保 。而三媒六聘也有另一个说法为三书六礼 ， 此处的三媒变成了三书，即聘书、礼书和迎书 。六礼与六聘则皆指《礼记》中所载的六步婚俗，也就是纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎，这六大步骤至今也仍然被沿用 。
纳采可以理解为提亲，这是由男方家庭通过媒婆向女子家庭提出婚姻请求的过程，一般情况下，男方纳采时由媒婆带上象征吉祥的礼物登门，女方则通过媒婆了解一些男方家庭情况；当女方同意男方的提亲后 ， 则进入问名流程，也就是女方家庭将女儿的生辰八字交给男方媒婆 ， 以便男方家庭占卜婚姻吉凶；男方家庭占卜的过程就称为纳吉 ， 占卜得吉后，再备上厚礼通知女方，定下婚约；以上三个步骤通俗来讲就是订婚 。
双方订婚之后，会在结婚前过一次大礼，这个过程就是纳征 ， 彩礼也就是这个环节发生的，男方家里会请双数的女性亲戚带上聘书、聘礼和聘金前往女方家里 ， 这里的聘礼和聘金指的是物品和金钱，这就是所谓的彩礼，女方家庭则会给予男方回礼，这个回礼往往是彩礼的好几倍，称之为嫁妆，所以在古代的嫁妆是要比彩礼更多的 。纳征过后，男方家庭会再择一黄道吉日为婚期 ， 并备礼告知女方家，请求女方家的同意，古代称之为请期，今天称之为“送日子” 。这一切结束之后，到了婚期当天，就剩最后一步亲迎，也就是今天所说的迎娶 ， 即大婚当天迎接新娘入门男方家 。
彩礼的内容
上述的彩礼主要是指纳征环节发生的聘礼、聘金，而从古代婚礼上看，六大婚俗步骤中皆有备礼出现，正所谓礼多人不怪，所以在整个婚俗步骤中，所有的备礼也可统称为彩礼，且每个阶段的彩礼都有一定的讲究 。
“昏礼 。下达纳采 。用雁 。”——《仪礼.士昏礼》上文讲过男方提亲的时候需要备上有吉祥意义的聘礼，这个聘礼史载大雁最佳 ， 且是活的大雁，这只大雁要在女方家好生伺候着，在最后一步亲迎时，由主持婚礼的长者捧着大雁走在前面，称为“奠雁”礼 。古人认为大雁南北迁徙正符合阴阳之道，这便是最符合婚姻的阴阳结合，且大雁终身只有一支配偶，象征着夫妻白头偕老，忠贞不二，这便是婚姻的吉祥象征 。但毕竟大雁属于候鸟，只能在一定的季节才有捕获的可能，且要活捉一只大雁绝非易事，故而这种吉祥的礼物也只有富贵人家才有可能备上，普通人家只得用鸭鹅代替 。
“凡嫁子娶妻 ， 入币纯帛，无过五两” 。——《周礼.地官.媒氏》婚嫁时的彩礼主要是象征吉祥，遵从礼节，而并非一种买卖行为，故而在西周就形成了一种量的规制，这也是在生产力低下时期，为了保证婚姻顺利达成，促成人口繁衍的一种官方制约，以免男女双方的婚姻负担过重 。上文俗称的彩礼主要产生于纳征环节 ， 即取“纳币以成婚礼”之意，这里的币又是物和钱的泛指 。而《周礼》中记载的“无过五两”至今争议较大 ， 这主要是由于古代物品和计量单位与今有差异而造成 。但不可否认的是古代对于不同阶层的婚姻彩礼都做出了量的规定，如西周天子在纳征环节要送出七寸宽的“谷璧”，诸侯则加“大璋”，这些玉器跟普通士卿的布匹、钱粮比起来就更为奢侈了 。
说到不同阶层的彩礼标准 ， 在魏晋南北朝时期尤为突出 。如曹魏时的诸侯娶正妻，需下皮、马、大璋、绢190匹；到了西晋时期，同样是诸侯娶正妻，绢用300匹 ， 这还不包括钱财，这也是魏晋以来门阀氏族发展至顶峰的一个主要原因，一个家族官品较高者，会联姻地方巨富 ， 达成政治与金钱的结合，地方巨富往往会通过数倍于男方聘礼的钱财作为嫁妆，这个嫁妆自然就成为男方高官的“政治献金” 。在“上品无寒门、下品无氏族”的九品中正选官制下，门阀大族成为国家机器的操盘手，直接影响了二三百年的政治格局 。
“氏族之盛 ， 实系于冠冕；婚姻之道，奠先于仁义 。乃有新官之辈，丰财之家 ， 慕其祖宗，竞结婚媾，多纳货贿，有如贩鬻 。积习成俗，迄今未已 。自今以后，明加告示，使识嫁娶之序，各合典礼，知朕意焉 。其自今年六月，禁卖婚 。”——唐太宗氏族门阀的衰落一般认为始于隋朝的科举制，其实在唐朝太宗时期，政府对婚姻的干预也是一个主要因素 。唐太宗称氏族门阀之间的联姻属于“卖婚”行为，好比今天我们对女方家庭索要巨额彩礼俗称为“卖女儿”，太宗认为这种行为不仅违背了婚姻的初衷，违背了古代圣人礼教，且对于政治集团的形成起到决定性作用，因此下发了“禁卖令” 。虽然这个政策并没有得到有效的贯彻 ， 但体现出封建统治者对于高额彩礼带来的蝴蝶效应加强了重视 。
这种重视不仅体现在政治团体中，对于普通百姓的婚姻干涉也是唐太宗仁政的典型案例 。汉代有文献记载“一飨之所费，破毕生之本业” ， 也就是说男方家里办了一场婚宴，几乎花光了半辈子的积蓄 。这个数据可能不够直观 ， 同样在汉代的东方朔，初为公车令时岁俸六百石，娶妻聘金十万钱，有学者曾推算西汉初的一钱约为今天的28元，也就是说一个公车令的小吏娶妻聘金都花了280万，好在东方朔家底宽裕一些，若在普通小吏与百姓之间，这样的娶妻成本着实惊人 。历代的管理者也针对实施过一些政令，如南北朝刘宋规定“女子十五不嫁，家人坐之”，这就从法律层面规定女子必须在十五岁前嫁出去，否则父母就得坐牢，这样一来女方家里顾不得索要彩礼，有男方提亲时，恨不得倒贴彩礼送出女儿 。
“其庶人男女无室家者，并仰州县官人，以礼聘娶，皆任其同类相求，不得抑取 。若贫婁之徒，将迎匮乏，仰于亲近乡里富有之家，颐多益寡，使得资送 。” ——唐太宗唐太宗对高额彩礼的管控更为人性化，或者说唐朝的经济实力更允许人性化的政策推行 ， 在太宗的政令中，普通百姓到年龄后没有成婚的，由地方财政出资为他们聘婚，帮助他们组建家庭 ， 且在男子二十岁，女子十五岁时丧偶的，也由地方财政出资帮助他们重新婚配 。与这个政府扶持配套的一个政策是“吃大户”，即地方因贫穷拿不出聘礼和嫁妆的人 ， 地方上的富户要配合政府，出资帮助他们置办彩礼和嫁妆，这种政策在今天看来还带有缩小贫富差距的功效，由此看来唐朝百姓的幸福指数应当很高了 。
时至宋朝 ， 经济发达程度较唐朝更盛，所以彩礼的规格也水涨船高，大文豪苏辙嫁女儿时为了凑齐嫁妆 ， 硬是卖掉京城一座宅院，换了九千四百贯钱，当今有学者推算北宋的一贯钱相当于今天的300元人民币，也就是说苏辙嫁女儿的嫁妆为280多万 。当然，宋朝的彩礼也是根据不同阶层和家境程度而定的，如我们现在的“三金”就是宋朝富裕人家娶妻时为女方准备的金钏、金鋜，金帔坠 。如果男方家里没有这个条件，三金就会用三银代替，除了这些可以代替的东西，像是帛、银、鹅、酒、茶等是必不可少的，哪怕是亲戚借钱也得备上，女方家里如果备不起嫁妆，往往由男方家里准备一些首饰、衣帛、钱财 ， 由媒人送给女方家，这叫做“兜裹”，即男方帮女方准备嫁妆，嫁过来后再还给男方家，这样显得更为灵活 。
灵活的应对彩礼并非都这么遵循规则 ， 在高额彩礼面前，有些灵活的方式就显得野蛮，如游牧民族的抢婚习俗就被传至中原 。中原的抢婚谓之抢亲 ， 在宋朝时，一些适婚男女因彩礼和嫁妆数额太高承担不起，因而双方约定以抢亲的形式嫁娶 。即男方不出聘礼，女方亦不出嫁妆，男方与女方约定一个时间，男方假装到女方家抢走女子，女子家人假装追不上男子，最后女子被男方抢走做了媳妇，两家再认下这门生米煮成熟饭的亲事 。这种抢亲无论闹出多大动静，官府都会坐视不管，也成为宋朝政府对民间娶妻成本太高的一种规则外的扶持 。
我国少数民族的婚俗在民族融合中也逐渐借鉴了汉族传统 ， 如女真人建立金国后，改变了聘婚制下的牛马、裘皮这类聘礼，反而学习汉族的钱币、器物，因而也逐渐产生了更为高昂的婚姻成本 。金朝面对这种婚姻成本的增加，采用限价措施，规定一品官以七百贯为上限；三品官以上以五百贯为限；五品官以上以三百贯为限；六品官以下及上户庶民以二百贯为限；中下户庶民以一百贯为限 ， 这样一来金人平民娶妻最多也就需要今天的3万块钱左右 。
综上，古代人结婚遵照严格的礼仪，这也是今天婚俗形成的来源，三媒六聘中的三媒主要指封建思想下的媒妁之言 ， 意味着明媒正娶，与私定终身想对立 ， 而到了今天，我们更崇尚自由恋爱 ， 所以今天的结婚虽是正经八百的娶妻过门，但严格的说明媒正娶并不恰当了 。古代彩礼的负担也并不比今天小，但往往女子家庭回礼的嫁妆会更多，这个反而与今天有所差异，换个说法就是古代嫁女儿比娶媳妇付出的代价可能更大 。而彩礼的物品往往都是象征吉祥意义的，这个美好的愿望传承到今天则更为务实，房子车子永远比鸭鹅更讨人喜欢 。
参考资料：《礼记》、《中国民俗史》、《新唐书》
在古代 ， 就已经流行在结婚的时候送彩礼了 。那古代的彩礼都有什么呢？
首先男方送给女子的彩礼中必须要有的第一样东西是梳子，因为古代有着结发夫妻的说法，而且我们想要祝贺一对新人的时候，也会说到白头偕老这个词，所以在古代头发对于一个人来说是非常重要的 。
送给女方的彩礼中第二件必须要有的东西是镜子 ， 因为在古代镜子大都是圆形的，所以，镜子也有着美好的寓意，那就是圆圆满满的意思 。
彩礼中必须要有的第三样东西是尺子，为什么结婚的时候要有尺子呢？因为尺子是有刻度的，而且刻度还是慢慢增高的 。所以在南方在彩礼中的尺子，也就有事业步步高升，生活蒸蒸日上的意思 。
男方彩礼中的最后一样东西是剪刀，为什么要送剪刀呢？那是因为在古代，人们认为剪刀是一件吉祥的东西 ， 因为如果家里有剪刀的话，就代表家里是有衣服的，表达了人们对于美好生活的向往 。
三媒:是说在男女婚姻中仅有一两个媒人还不够,要同时有男方媒人、女方媒人和中间媒人（在男女媒人中牵线搭桥的作伐者） ， 这样才显得慎重而有气派 。当然，万一婚后有了矛盾，女方便可以用“三媒”来保护自己，就可以理直气壮地说，我是你家明媒正娶，是你家亲自上门用花轿把我迎聘进门的 。这在封建社会里，也在一定程度上起到了保护妇女权益的积极作用 。
【古代人结婚的彩礼是什么?三媒六聘都是什么意思】
六聘:也许指的就是六礼,即六礼是：纳采、问名、纳吉、纳徵、请期、亲迎 。“六礼”是我国古代婚姻礼制的主干 ， 若说历代中国人的婚姻都是由这“六礼”来安排的，丝毫不为虚言 。
