宋代王安石写过一首诗叫《元日》：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏 。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符 。
门神的前身就是诗中提到的桃符，又称“桃板” 。古人认为桃木是五木之精，能克百鬼，故从汉代起即有用桃作辟邪之具的风习，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪 。当然有一些迷信成份在内 。但古人信奉门神也不无道理，这个也是有出处的 。《山海经》中就有关于神奇桃木的记载：沧海之中，有一座叫度朔的大山，这个山上长着一颗硕大的桃树，整棵树覆盖了三千里 。在这棵树的东北方，住着许多鬼，他们每天都从一个门里进进出出 ， 这些鬼每天出来害百姓 。后来有兄弟俩骁勇善战，更擅长抓鬼，他们站在那个门口，把那些恶鬼抓起来用藤条绑了，再仍给老虎吃 。这就是神荼和郁垒哥俩，后来鬼一看见这两个人站在门口，就不敢出来了 。黄帝知道了这件事，就让人用桃木雕刻上神荼、郁垒还有老虎 ， 挂在门上让它来吓唬鬼，鬼见了之后，就不敢再出来害人了 。
在《搜神记》中也有这样的记载 ， 说的是:”今俗法，每以腊终除夕，饰桃人 ， 垂韦索，画虎于门，左右置二灯，象虎眠，以驱不祥 。”大约到了南北朝时期，二位门神改变了风格，身穿铠甲，手执斧钺 。人们为了驱鬼避邪，就在左扇门上画上神荼，为左门将军 。在右扇门上画上郁垒，为右门将军，然后再画上老虎 。
门神，传说之一是能捉鬼的神荼、郁垒 。东汉应劭的《风俗通》中引《黄帝书》说：上古的时候，有神荼、郁垒俩兄弟 ， 他们住在度朔山上 。山上有一棵桃树，树阴如盖 。每天早上，他们便在这树下检阅百鬼 。如果有恶鬼为害人间 ， 便将其绑了喂老虎 。
【门神这种叫法怎么来的】
后来，人们便用两块桃木板画上神荼、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪 。南朝《荆楚岁时记》中记载：正月一日，“造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右 ， 左神荼，右郁垒，俗谓门神 。”
然而 ， 真正史书记载的门神，却不是神荼、郁垒，而是古代的一个叫成庆的勇士 。在班固的《汉书：广川王传》中记载：广川王（去疾）的殿门上曾画有古勇士成庆的画像，短衣大裤长剑 。到了唐代 ， 门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德所取代 。
人们为什么会把他们印在纸上当做门神呢？据说有这么一段传说：一天，唐太宗梦见一位大将军来向他求救 。那位将军说：“我是东海的龙王，玉帝命令我到人间降雨，唉！我去迟了，以致河水干了，土地裂了，全国各地都闹旱灾，玉帝知道后大怒，判我死刑 ， 明天午时由你的大臣魏征监斩，到时候，您如果能想办法让魏征不来，我就能活命 。”太宗很同情龙王，就答应了他的请求 。
第二天一大早太宗就叫魏征来陪他下棋，从早上一直下到中午 ， 魏征实在太累了，就打了一个盹儿，谁知他竟然在梦中去监斩了 。
从此以后，海龙王的冤魂每晚都来找太宗，抱怨他言而无信，日夜在宫外呼号讨命 。太宗告知群臣 ， 大将秦叔宝道：愿同尉迟敬德戎装立门外以待 。太宗答应了 。那一夜果然无事 。太宗因不忍二将辛苦，遂命巧手丹青，画二将真容，贴于门上 。仔细观察，其中一位手执钢鞭 ， 另一位手执铁锏 。执鞭者是尉迟敬德，执锏者是秦叔宝即秦琼 。
中国地大物博，民间风俗也不尽相同，门神在全国各地也各有不同，如河南人所供奉的门神为三国时期蜀国的赵云和马超 。河北人供奉的门神是马超 ， 马岱哥俩，冀西北则供奉薛仁贵和盖苏 。陕西人供奉孙膑和庞涓 ， 黄三太和杨香武 。而汉中一带张贴的多是孟良，焦赞这两条莽汉子 。最有趣的是京北密云一带供奉的门神竟是夫妻二人—-杨宗保与穆桂英 。每一地区所供奉的门神也各有来历，这里不再一一介绍 。
我国的鬼文化在原始社会的土壤中萌生，现代无神论而言世上根本没有神鬼的存在，可是在科学不发达的古代，善良的人们只有寄托鬼神驱邪扶正，这充分体现了人们期盼过太平日子的强烈愿望，鬼神不可信，但对于天地祖先及历代杰出人物的崇拜和敬畏还是要有的，也不要一味地将之归结为愚昧而否定它，世上虽然没有鬼，但作恶多端的人不是有吗，权当他们是鬼，多想点法子防着点为好，说不定管用呢？
唐王李世民答应了老龙，问明了魏征杀老龙王的时间是明日正午，第二天便叫魏征来下棋 。两人下了好几盘，魏征打瞌睡一头栽倒了就睡着了 。魏征却在睡梦中杀了老龙，唐王不信，魏征便和他到城头外面看，果见老龙王血牀淋的龙头挂在城门上 。
老龙王见唐王答应救他却反而口是心非，很是不满，于是夜里，被魏征杀死的血淋淋的老龙头来找唐王算账 。吓得唐王不敢合眼就坐了起来 。等上一会儿，一合眼睡下又见血龙头来找他算账了，吓得唐王一夜没睡，一连几夜如此 。
唐王上朝就把事情给大臣们说知 。秦琼和尉迟恭两位老功臣，听了就答应夜里守在唐王身边，对唐王说：“有我两个在你身边 ， 还怕它老龙？你安心睡吧，没事儿 。”
晚上，唐王一合眼就睡着了，睡得真香 。一觉醒来，已是第二天中午，一看，秦琼、慰迟恭两个忠臣还立在门口 。唐王感动地忙下床来 。从此，每天夜里秦琼和慰迟恭站岗，保护唐王睡觉 。就这样过了一个多月 。
但唐王李世民心里明白，他想：我这样老叫人家立在门口，自己睡觉，太不像话了 。于是就叫画工把秦琼和慰迟恭的像画了下来，贴在门扇上 。这样一来，老龙看见两位将军画象，同样不敢来了 。
从此，秦琼和慰迟恭的像就贴在了宫门上了，唐朝皇宫，代代相传 ， 老百姓也学皇家年年贴门神，直到现在 ， 每年腊月三十，百姓家家户户贴门神 ， 就是为了挡住鬼神邪恶 。
秦琼（字叔宝）、尉迟恭（字敬德）两位武将门神，是民间流传最广、影响最大的门神，至今兴盛不衰，二位门神像的样式也最多 ， 有坐式，有立式，有披袍，有贯甲，有徒步，有骑马，有舞鞭锏，有执金瓜 ， 多种多样 。在二门神的两旁，有时还贴上这样一副对联：
昔为唐朝将，今作镇宅神 。
