古时候的“东宫”指的是皇太子（储君）所居住的地方 ， 也用来借指皇太子（储君）本身 。
以唐代为例：
唐代玄宗朝以前 ， “东宫”就叫东宫，位于太极宫的东边 。此处不再赘言 。
而到了玄宗即位后 ， 他充分汲取了李唐开国以来宫廷政变多发的种种教训，开启了此后直至唐亡的“防太子跟防贼似的”阶段 。此后李唐皇朝历代的太子（储君）往往不被允许参与政治，也无法再同东宫诸机构的官员直接接触，而被强制居住在大明宫中的少阳院【1】，就近受到皇帝的监视与控制 。
注1：大明宫中有东、西两个少阳院，关于它们在唐代的实际使用情况（比如职能是否不同等等），现在存在多种观点 。
大明宫复原图
说到这少阳院，可就很有特点了——
首先，不仅中、晚唐时的合法太子（储君）得住，被宦官非法拥立的太子（储君）在即位前也会临时住进少阳院 。比如唐文宗病危时 ， 仇士良、鱼弘志等大宦官所拥立的颍王李瀍（之后的唐武宗李炎）就被以“皇太弟”的名义迎入了少阳院，此时的正牌太子李成美则被赶回了他原来的陈王宅邸 。
其次，还可以用来囚禁皇帝 。比如光化三年（900年），暂时遭刘季述、王仲先等大宦官废黜的唐昭宗 ， 就被关在少阳院里，直到第二年在朱温的拥立下复位 。
另外，少阳院是大明宫中少有的驻有军队的地方，这明显也是皇帝对太子（储君）防范心理的一种体现 。
东宫即太子，是古代皇位继承者的代称 。因为太子一般居住在东宫，所以会用东宫来代指太子 。历史上太子的名号繁多，常见的除了东宫，还有世子、储君、储贰、皇储、君嗣、国嗣、殿下等等，名异实同 。
最早在春秋战国时期，人们就开始用“东宫”来指代太子了 。如《诗经·卫风·硕人》：“齐侯之子 ， 卫侯之妻，东宫之妹 ， 邢侯之姨，谭公维私 。”《毛传》称“东宫 ， 齐太子也”，唐朝经学家孔颖达解释“太子居东宫，因以东宫表太子也” 。与东宫相对的则就是“西宫”了 ， 何林注《公羊传》说：“西宫者 ， 小寝内室，楚女所居也 。”后称妃嫔居住的宫为西宫 。
【古代东宫指的是什么,古时候东宫是谁住的】
像隋唐时期的东宫位于太极宫的东部，始建于隋初大兴城营建之时 。南北与太极宫齐，长14921米，东西宽8328米，周长46千米，面积约124平方于米，约相当于今北京明清故宫面积的17倍 。从隋废太子杨勇、隋炀帝杨广到唐隐太子李建成、太宗李世民、废太子李承乾、高宗李治，皆曾在此居住 。高宗龙朔三年（663年）以后，太子往往随其父皇居住在大明宫之内少阳院 。
