这次流感是1918年2月首发于美国堪萨斯洲的芬森军营 。1918年3月11日午餐之前，军营一位士兵感到发烧、嗓子疼和头疼，就去部队的医院看病，医生认为他患了普通的感冒 。然而，接下来的情况出人意料：到了中午，100多名士兵都出现了相似的症状 。几天之后的周末，这个军营里已经有了500名以上的“感冒”病人 。很快又传播至底特律等3个城市→3月美国远征军乘坐船带至欧洲前线→4月传播至法国军队，然后至英国和其他国家军队→5月达意大利、西班牙、德国、非洲，印度孟买和各尔各答→6月由英国远征军传播至英国本土，然后至俄罗斯、亚洲达中国、菲律宾、大洋洲至新西兰→1919年1月达澳大利亚，即不到一年时间席卷全球 。
本次流感所造成的灾难是流感流行史上最严重的一次，也是历史上死亡人数最多的一次瘟疫，估计全世界患病人数在5亿以上，发病率约20%～40%，死亡人数达4000多万，比第一次世界大战战亡总人数还多 。这次流感呈现出了一个相当奇怪的特征 。以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，这次的死亡曲线却呈现出一种“w”型——20到40岁的青壮年人这次也成为了死神追逐的对象 。
西班牙国王也不能幸免
美国死亡人数50万，仅10月10日费城就有759人死于流感，西班牙800万人患病，包括国王阿方索三世在内，马德里三分之一市民受感染，一些政府部门被迫关门，电车停运；英国乔治五世也未幸免，英格兰和威尔士死亡达20万，皇家舰队三周无法入海，影响作战；印度孟买死亡700万；一些因纽特人村遭受灭顶之灾，有一村80人死于流感73人；20%的西萨摩亚人死于流感 。许多国家尸体堆山；加拿大渥太华有轨电车没有乘客；学校，歌舞剧院，电影院无灯光，游泳池和保龄球馆空无一人；南非一个小镇由于缺乏棺木，毯子裹尸体草草下葬，白天满街出殡，夜晚救护车穿梭 。
1918年西班牙流感也波及中国，3月始自广州直至东北，由上海至四川，蔓延广泛，北平警察患病过半，哈尔滨40%人被感染，学校停课，商店歇业 。上海也出现过两个流行波 。
西班牙流感为禽流感变异
然而关于西班牙流感从何而来？为何发病率和病死率为此高？为何主要侵袭青壮年人群这一系列问题困惑了人们将近一个世纪，只到今年10月5日，科学家研究发现，1918年导致许多人死亡的疾病是一种禽流感 。据英国广播公司bbc报道，美国科学家的研究已经显示，曾在1918-1919年导致5000万人死亡的西班牙流感病毒很可能源自鸟类 。美国科学家在《自然》杂志发表的文章说，他们已经找到1918年病毒与现在亚洲出现的禽流感病毒h5n1的共同的基因变异 。美国另一个研究小组也在《科学》杂志发表文章，他们已经在老鼠身上成功再造了1918年的病毒 。他们发现的一些基因密码将有助于对下一次流感大流行做出预报和准备 。
史上其他致命流感
看似“小病”的流行性感冒却能给人类造成最致命的威胁 。流感变异种类多，传播速度快，成为人类历史发展的一个严重威胁 。据统计，从上世纪开始，除了西班牙流感外，人类历史上至少还经历过3次大规模流感的袭击 。
1957年亚洲流感 8个月内席卷全球 军团病 “军团菌”放大图
疟疾（俗称打摆子） 雌性蚊子的叮咬是疟疾传播的主要途径 。
人类第二次威胁性的大流感是“亚洲流感” 。这次流感因首发地为亚洲而得名，应称为甲2(h2n2)亚型流感 。此类病毒于1957年2月首发于我国贵州省西部，在8个月内席卷全球 。发病率在15%～30%左右，病死率并不高 。
人们很难认为h2n2毒株是由以往人群中流行的h1n1毒株演变而来，故多数人推测h2n2毒株来源于动物流感病毒 。
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