上元节是正月十五 ， 是春节之后的第一个重要节日 ， 吃元宵、赏花灯、猜灯谜是几项重要的民间习俗 。中元节 ， 是农历七月十五 ， 在南方 ， 也被称为“鬼节”；传说地府在该日放出全部鬼魂 ， 民间普遍进行祭祀鬼魂的活动 。下元节是农历十月十五 ， 是一年中最后一个“月亮节” ， 在这个月圆的时候 ， 人们同样要进行重大的纪念活动 。
“三元”的来历与道教有关 。根据道教的说法：这三个日子分别是天官、地官、水官的生日 。对天、地、水的崇拜 ， 在道教产生之前就已经出现 ， 并在先秦时就形成相应的祭祀制度 。《仪礼》中说“祭天燔柴 。祭山、丘陵升 。祭川沉 。祭地瘗” ， 意思就是：祭天用焚烧薪柴的方法；祭山和丘陵 ， 是到山上悬挂祭物或埋藏祭物；祭河流是把祭物投到水中 ， 任其或浮或沉；祭地 ， 就是祭后把祭物掩埋起来 。道教产生后 ， 形成了“三官信仰” ， 在道教的神仙谱系中有着极高的地位 。《太上三官经》中云：“天官赐福 ， 地官赦罪 ， 水官解厄 。”三官有各自的执掌 ， 天官主管赐福 ， 地官主管赦罪 ， 水官主管解厄 。早期道教中有治病禳灾的仪式就叫“三官手书” ， 也就是把信众的姓名以及祈祷诉求一式三份 ， 写在纸上或刻在金属片上 ， 分别投入山上、地下以及水中 ， 用这种方式表达对天、地、水的祈祷 。
北魏时期的道士寇谦之 ， 提出了“三元”的概念 ， 把三官祭祀的时间固定下来 ， 也就是上元（农历正月十五）、中元（农历七月十五）、下元（农历十月十五） ， 这三天被认为分别是天、地、水三官的生辰 。在下元节 ， 水官根据考察 ， 录奏天廷 ， 为人解厄 。这一天 ， 道观做道场 ， 民间则祭祀亡灵 ， 并祈求下元水官排忧解难 。古代又有朝廷在这一天禁屠及延缓死刑执行日期的规定 。宋代时 ， 下元节还有三天官方假期 。
随着日月的流逝 ， 下元节在民间逐步演化为多备丰盛菜肴 ， 享祭祖先亡灵 ， 祈求福禄祯祥的传统祭祀节日 ， 目的是为了祈求祖先庇佑后代 。全国各地在具体的祭祖求福中各自有不同的习俗 。
古人在祭祀之前 ， 沐浴更衣、不饮酒、不吃荤、清心示诚 ， 称为斋戒 。以前 ， 人们会在空旷的原野放孔明灯 ， 在河面上放河灯；或者焚烧“金银包”、纸钱等 ， 来祭拜祖先亡灵；同时 ， 也祈求下元水官排忧解难 ， 让干燥的冬季庄稼地滋润、祛除水患、农作物平安过冬 。也愿明年风调雨顺、五谷丰登、国泰民安 。古代民间也有将水官视为“道德天君” ， 也就是“太上老君”的说法 。民间故事中 ， “老君”最有代表性的法宝是炼丹炉 ， 因此也被视为“炉神” ， 与炉相关的行业 ， 比如铁匠等 ， 也将太上老君尊为祖师爷 ， 并在下元节这一天祭祀炉神 。
现在 ， 人们可在家中纪念祖先 ， 向下元水官诉说生活的苦厄与烦恼 ， 求祈生命之路更加安详顺意 。在这一天 ， 对一些身患疾病或者遭受不幸的亲朋好友 ， 大家可以一起为其祷告、解厄 ， 希望其缓解病苦、放松身心 ， 早日康复 。
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