最早提到《山海经》的是司马迁，其《史记?大宛列传》中说，《禹本纪》和《山海经》中的内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考 。并在《大宛列传》中指出《山海经》与当时现实地理不符 。
最早整理《山海经》的西汉刘歆 ， 在其《上山海经表》中认为此书是三代时所作 。他说：《山海经》这本书，产生于尧舜禹的时代……禹把天下划分成九州，益与伯翳等人区分万物的本质，写出了《山海经》 。刘歆这一说法是受到《列子》的影响 。《列子?汤问第五》中，夏革回答汤的疑问，提到了五座大山及山上的特产，此外还有怪异之物，这和《山海经》记载地理、特产以及怪物的写法相似 。同时，《列子》中又说这些怪物是大禹治水周行天下时亲眼见过的，他的臣子伯翳了解这些怪物，夷坚听说之后把这些怪物记了下来 。因此 ， 这种说法就影响到刘歆以上的论断 。其后，王充《论衡?别通篇》、赵哗《吴越春秋》等都持这种观点 。
大约是从战国中后期到汉代初中叶，楚国和巴蜀地方的人所作 ， 现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人 ， 是一部上古时期荒诞不经的奇书，也有人认为是古代山水物志 。经西汉刘向、刘歆父子编校时 ， 才合编在一起 。宋人胡应麟认为该书是"战国好奇之士取《穆王传》，杂录《庄》 、 《列》 、 《离骚》 、 《周书》 、 《晋乘》以成者"。
全书18篇，《山经》五篇是为一组，以四方山川为纲 ， 记述内容包括古史、草木、鸟兽、神话、宗教等 。依南、西、北、东、中的方位次序分篇，每篇又分若干节，前一节和后一节又用有关联的语句相承接，使篇节间的关系表现的非常清楚 。
《海经》中的《海外经》五篇是为一组，主要记载海外各国的奇异风貌；《海内经》5篇为一组，主要记载海内的神奇事物 ， 《大荒经》五篇为一组，主要记载了与黄帝、女娲和大禹等有关的许多重要神话资料，反映了中华民族的英雄气概 。《海经》以上每组的组织结构 ， 皆自具首尾 ， 前后贯串，有纲有目 ， 除著录地理方位外，还记载远国异人的状貌和风俗 。第18篇《海内经》是《山海经》地理状况的总结，总结中国境内地理形势分野、山系、水系、开拓区域分布；农作物生产；井的发明；乐器制作；民族迁徙；江域开发以及中国洲土安定发展形成的基本格局 。
《山海经》全书记载了约40个邦国，550座山，300条水道 ， 100多位历史人物，400多个神怪畏兽 ， 该书总体按照地区不按时间把这些事物一一记录 。所记事物大部分由南开始(《大荒经》由东开始，故有学者认为是南、西、北、东的方位顺序与远古上南下北同，故《大荒经》由东开始 ， 则可能是后人的改动调整)，然后向西，再向北 ， 最后到达大陆(九州)中部 。九州四围被东海、西海、南海、北海所包围 。
关于《山海经》全书涉及的地域范围及相关物事虚实，历来众说纷纭 。很多学者都认为是一次国家地理大普查之后的文献记载，有一些确实能确定下来，比如黄河、渭河、华山等等 ， 地理位置与现实的大体一致 。事实上，即使是《五藏山经》，也与整体格局和现实的山川不合，至今为止 ， 尚未有谁能令人信服地将这些山川一一坐实 。就连司马迁写《史记》时也认为：《禹本纪》和《山海经》中的内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考 。并在《大宛列传》中指出《山海经》与当时现实地理不符 。然而，《五藏山经》所描述的山川有些是存在的，特别是《中山经》里的山，《五藏山经》(即"山经")本是以一些真实的山川为基础来叙事的，但说到荒远无稽的极地，已是无能为力 ， 只能凭借想象向壁虚构了 。到清人编《四库全书》，则说其"侈谈神怪 ， 百无一真，是直小说之祖耳 。入之史部，未为允也"，遂改列子部小说家类 。
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