在这一天最不能少的习俗就是赏灯，赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯 。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日 。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程 。元宵灯节不仅仅是一种娱乐性活动，其中蕴含着很深的文化内涵，形成了一种独特的文化活动 。届时君臣百姓都去看灯、猜谜语，文人们则饮酒、赋诗、答对 。这一天留下了很多脍炙人口的赏灯诗， 也有很多有趣的故事发生在这一天 。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的 。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天 。与春节相接 ， 白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观 。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮 。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌、等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天 。一些地方的元宵节还有“走百病”的习俗，又称“烤百病”“散百病”，参与者多为妇 女，他们结伴而行或走墙边，或过桥 ， 走郊外 ， 目的是驱病除灾 。元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐 。
在这一天有很多信仰活动，人们祈求神灵保佑 。古代人祭祀泰一（太一） 神，因为他是最高神，掌管人类命运 。祭祀他，可以获得丰收和平安 。古人祭祀地神，是要保佑蚕事丰收 。
还有就是祈子活动，这一活动总是与灯联系在一起 。这一方面与灯火通常被视为生命的象征有关，一方面与“灯”与人丁的.“丁”音相近、形相似有关 。表达着同一种念想 。比如在四川成都 ， 新嫁了女儿的人家，在元宵节这天，必买一盏漂亮的台灯和面粉制的小老鼠，送到女儿家，叫做“送灯”，俗信这样可以多生孩子 。广州则有请灯之俗，元宵节时 ， 当地庙里会张挂许多花灯 ， 都编了吉祥的名目 ， 又分了几等的价钱 。有想请的 ， 就告诉庙里的司祝，喜欢哪一盏，便用红柬写上“某宅敬请”4 个字，叫做“请灯”，俗信请灯可以使家中添丁 。当然，在人口压力巨大的今天，元宵求子活动已经很少看到 。
除了玩的，吃的当然要有 ， 现在民间过元宵节都有吃元宵的习俗 。元宵由糯米制成 ， 或实心 ， 或带馅 。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等， 食用时煮、煎、蒸、炸皆可 。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”戒“汤圆”，这些名称“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福 ， 人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望 。元宵节因此获得了新的文化意义 。
狂欢，是元宵节的另一个文化内涵 。狂欢就是纵情欢乐 ， 元宵节是中国古代的狂欢节，元宵节的狂欢是通过对日常生活秩序、制度规范的一系列颠覆和突破来实现的 。日出而作、日落而息是传统社会基本的生活时间规范，但元宵节期间这个规范被打破了 。政府对宵禁的取消也在空间上给了人们过节的自由 。在古代十分强调城乡之隔、男女之防、贵贱之等、雅俗之别，强调节俭，反对铺张奢华，然而这一切在元宵节期间也被打破了 。在这一天女子过节都能结伴出来游玩，元宵节也是浪漫的一天 。赏花灯正好是一个交谊的机会，男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象 。元宵节在时间、空间、生活内容以及社会规范等方面的一系列突破，使身处其中的人们获得了巨大而难得的自由 。
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