人们在发现企鹅这种生物的过程中有很多故事，早在1488年葡萄牙的水手们在靠近非洲南部的好望角第一次发现了企鹅 。但是有关企鹅的最早史料记载却是在1520年完成的 。1520年历史学家皮加菲塔乘坐麦哲伦船队在巴塔哥尼亚海岸遇到了一大群企鹅，当时他们称之为不认识的鹅 。生活在南温带的企鹅种类，是早期人们发现并描述的企鹅种类 。而真正生活在南极冰原的种类是在19世纪和20世纪才被发现的 。例如，王企鹅在1844年才被冠上这个称号名，而响弦角企鹅被命名是在1953年 。
企鹅曾因为肥胖的身体而被命名为肥胖的鸟，但后来 ， 人们经常看到它们好像在企望着什么似的在岸边站立远眺，所以后来有给它们改名叫企鹅 。
由于企鹅全身密布羽毛，并且有二至三公分的脂肪，它们的这种特殊保温装置，可以使它们在零下六十摄氏度的冰天雪地中灵活行动，所以可以说企鹅算是世界上最不怕冷的鸟类 。
可能和企鹅一样耐寒的还有已灭绝的大海雀，由于两者相似的外表还曾经被误认有亲缘关系，使得欧洲人给企鹅命名时也让它们相似 。
现在生活在南极一带的企鹅的祖先，是由曾经生活在赤道以南的管鼻类动物发展起来的 。科学家推测，企鹅可能是忍受不了热带的暖水而没有继续向北挺进到北半球 。它们的分布范围最北界和年平均气温20℃区域非常一致 。温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障 ， 使企鹅不能跨越到北半球 。所以它们一般只生活在来自南极较冷的水域里 。
尽管企鹅有时会在陆地、冰原和海冰上栖息，但是它们属于海洋鸟类 。在企鹅的一生中，生活在海里和陆上的时间约各占一半 。企鹅不会飞，善游泳 。在陆上行走时，行动笨拙，脚掌着地，身体直立，依靠尾巴和翅膀维持平衡 。遇到紧急情况时，能够迅速卧倒，舒展两翅在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上，以尾和翅掌握方向，迅速滑行 。成体企鹅有着时速为20～30公里的惊人游泳速度 。
以这种速度来算它们的速度比万吨巨轮还要快，甚至可以超过速度最快的捕鲸船 。企鹅跳水的本领可与世界跳水冠军相媲美 ， 它能跳出水面2米多高 ， 并能从冰山或冰上腾空而起，跃入水中，潜入水底 。因此 ， 企鹅在游泳、跳水、潜水等方面都算的上是冠军 。
企鹅有着每天能吃0.75公斤食物的不错胃口 ， 他的食物包括南极磷虾、腕族类、乌贼和小鱼等海洋浮游动物 。因此，企鹅作为捕食者在南大洋食物链中起着重要作用 。企鹅在南极捕食的磷虾约3317万吨，南极鸟类总捕食量只占它们捕食量的10%，它们的捕食量更是快要超过鲸鱼捕食的一半 。
企鹅因种类和分布区域的不同而又不同的栖息地：帝企鹅喜欢在冰架和海冰上栖息；阿德利企鹅和金图企鹅既可以在海冰上，又可以在无冰区的露岩上生活；在亚南极的企鹅 ， 大都喜欢在无冰区的岩石上栖息，并常用石块筑巢 。企鹅喜欢群栖，一群有几百只，几千只 ， 上万只 ， 最多者甚至达10～20多万只 。在南极大陆的冰架上 ， 或在南大洋的冰山和浮冰上 ， 人们可以看到成群结队的企鹅聚集的盛况 。有时，它们排着整齐的队伍 ， 面朝一个方向 ， 好像一支训练有素的仪仗队，在等待和欢迎远方来客；有时企鹅们会回排成如同团体操表演似的距离、间隔都相等的方队 ， 整齐壮观的阵势着实令人震惊 。
企鹅之所以如此逗人欢喜 ， 是因为它们憨厚、大方的性情 。尽管企鹅的外表道貌岸然 ， 显得有点高傲，甚至盛气凌人，但是，当人们靠近它们时，它们并不望人而逃，有时好像若无其事 ， 有时好像羞羞答答 ， 不知所措，有时又东张西望，交头接耳 ， 唧唧喳喳 。
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