企鹅的生活状况因各种类的体形大小以及地理分布的不同而异 。同一种内的繁殖周期还与纬度有关 。有的种长途迁移到内陆的祖传营巢区去产卵，合恩角企鹅和小企鹅一年繁殖2次，大多数种一年仅繁殖1次 。而王企鹅则三年内繁殖2次，每次产1枚卵，而其他种则产2枚，偶为3枚 。大多数企鹅在南半球的春夏季繁殖 。巴布亚企鹅的某些种群也在冬季繁殖 。由于帝企鹅的发育时间比较长 ， 它们为了让宝宝出生在成活率最高的夏季，所以一般都会在秋季就开始繁殖 。
企鹅们经常以表演或鸣叫来作为入群或离群的形式 。求偶配对时 ， 常有求偶鸣叫，鸣声在两性之间有二态性 。合恩角企鹅鸣声似驴鸣 。到繁殖季节 ， 帝企鹅能找到旧巢及旧配偶 。除了帝企鹅只由雄鸟来孵它们的宝宝外，其他的企鹅种类都由双方孵卵 。在交配时企鹅群中十分热闹，鸣声聒耳 ， 到孵卵时则一片寂静 。卵和雏鸟的成活率决定于气候条件、幼鸟在生殖种群的百分比和敌害等因素，一般是产卵总数的20%～60% 。产卵后，雌和雄鸟常常以一两周为期互相轮换离群到海洋觅食 ， 一般都是雌鸟先去 。但雌性帝企鹅从鸟群到海洋需要走80～160公里 ， 一直到64天孵卵期之末才能返回；孵卵期间正值南极最严寒之际 ， 做了爸爸的雄帝企鹅将卵宝宝放在脚上孵化 ， 如果一旦卵宝宝从脚上掉落，就一位这一个小生命的消失 。此时的企鹅爸爸们都是靠体内早就储存好的脂肪生活 。
企鹅宝宝需要一天到两天的时间才能破壳而出 ， 孵出后即表现有取食行为，将嘴放入亲鸟口腔 ， 取食成液状的吐出的甲壳类或鱼类食物 。开始时 ， 幼鸟藏在亲鸟身下；逐渐长大后，幼鸟停留在亲鸟体侧 。企鹅宝宝们从孵化到完全独立的时间随种类的不同而不同，在较小的种要2个月，帝企鹅需5个半月，王企鹅12～14个月 。等宝宝们足够大的时候，宝宝爸爸妈妈们会把它们放在由大群成鸟看管的“宝宝群”里，就像我们现在的托儿所一样 。
等企鹅宝宝长大了，每年都会有一次脱毛，在此期间企鹅是不能下水的，它们通常会躲在鸟群以外的一个掩蔽地点 。企鹅游泳迅速，用鳍肢作为推进器 。需高速前进时，常常跳离水面，每跳一次可在空中前进1公尺或者更远，并在此期间呼吸 。在陆上则步态笨拙可笑，但前进速度甚快，以前肢为平衡器 。它们在岩石上灵活轻盈，亦可以腹部在冰雪上滑行 。企鹅们之所以在冰川遍布的南极雪地不会迷路，是因为它们有能借着太阳的位置来定向的本事 。
企鹅的食物也不是一成不变的，它们的食物会随着种类、所在地理位置以及季节的不同有所变化 。大多数较小的南方企鹅以在南极富氧水面达到很高密度的磷虾为食，大型的企鹅同时也可以以鱼为食物，在水中扑食的时候 ， 由于企鹅是靠肺来呼吸，所以每隔一段时间需要到水面上换气，例如：帝企鹅在水下潜伏20分钟左右用以水中捕食，一次最少可以捕6条鱼 。企鹅的大群体能一天消耗超过几吨的惊人食物量，出海一次可达数周，成群捕食鱼、乌贼和甲壳动物，天敌为豹形海豹或逆戟鲸 。纽西兰和南极附近地区的南非海狮属和新海狮属的海狮也是企鹅的天敌 。
由于南极的企鹅常常在温度为零下的水中游动 ， 所以它们的身体保温十分重要 。水中高速运动又增加热量的丧失 。在陆地上时脚与冰块密切接触 ， 它们的皮肤温度大约在0℃ 。皮肤温度之所以这样低，是因为它们的动脉和静脉之间存在逆流热交换系统，使回心的较冷血液从流向末梢的血液中吸收热量，从而节约体热 。企鹅也具有与I类相似的盐腺 。研究证明，帝企鹅也极有可能会感染鹦鹉热淋巴肉芽肿型病毒病 。
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