据现代学者考证，缠足兴起于北宋，在宋代开始流行并逐渐演变为残害女性身心健康的陋习 。
宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯 。元代的缠足继续向纤小的方向发展 。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯 。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子 ， 不论贫富贵贱，都纷纷缠足 。
关于缠足的起源，从明清时期起便众说纷纭 。据现代学者考证 ， 缠足开始于北宋而兴起于南宋 。元代的缠足继续向纤小的方向发展 。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了"三寸金莲"之说，要求脚不但要小至三寸 ， 而且还要弓弯，但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍 。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱 ， 都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数 。缠足给妇女带来严重的痛苦 。
缠小脚是一件非常不容易的事情 。民间谚语说:"裹小脚一双，流眼泪一缸" 。缠足一般从四五岁开始 ， 历经三四年时间，到七八岁时才能初具模样 。缠足前先以热水烫脚，趁着脚还温热 ， 将脚除拇指外的四个脚趾强行向脚底弯曲，让脚趾紧贴脚底，并在脚下趾间涂上明矾，用以燥湿、杀虫、解毒 。但仍然有许多女孩子的脚还是化脓流血，难以站立，只能长期爬行 。经过如此较长时间的一番折腾，脚就会被缠得弓弯短小，使脚底凹陷 ， 脚背隆起，整个脚的长度就会被极大的缩小了 。可以想像得来，健全完美的脚被强行地扭曲成一个不规则的三角形 ， 那种疼痛必定是彻骨入髓、铭诸肺腑的 。可见，谚语所说的"流眼泪一缸"绝不是随意的夸张 。
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