在日本，1953年―1961年，在九州南部熊本县的水俣镇，因化肥厂排放的有毒废水进入海湾，通过食物链的富集和传递 ， 最终使人体受害，由于食用了含甲基苯的水产品，使人体的神经系统受到侵害 ， 数千人得了这种怪病，在长期病痛的折磨中煎熬。
几乎同一时期，日本还曾发生过骨痛病事件、四日哮喘事件、米糠油事件 。其他国家也都深受环境公害的折磨 。
参考：举世闻名的世界八大公害事件(表格资料)
新世界八大公害事件(表格资料)
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二、“病”与“药”的争论
面对各种公害事件及环境问题，世界各国开始认识到大规模地利用自然资源、改变自然环境、排放污染物的危害 。但是由于对于自然环境本身的发展变化规律及环境与发展的关系仍然没有清楚的、正确的、公认的认识，以至许多学者都认为：经济发展对于环境的破坏是不可避免的，只能先发展经济 ， 等经济发展了，出现了环境问题，再去寻求解决的办法 。就如同“病”与“药”的关系 。只有出现了病症，才可能去寻找治疗病症的药物 。
今天这种观点被认为是错误的，并且可以理解为发达国家在为自己的行为寻找开脱的借口 。一个显著的事实和证据是 ， 自1972年以后，世界上的大多数发达国家 ， 都非常注重本国的环境保护，利用其良好的经济实力和科技实力，实行了严格的环境保护政策和比较完善的法律，对环境保护都投入了巨大的人力、物力和财力，而将对资源的攫取及严重污染环境的工厂转向了贫穷落后的发展中国家，污染严重的企业往往被转移到发展中国家和地区 。这从一个侧面反映了资源消耗和环境污染的严重危害 。
今天，发达国家多数环境质量现状明显地得到改善，环境质量大大强于发展中国家和地区 。
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三、发展中国家的现实
对于发展中国家，一个显著的问题是，从发展中国家的现实状况出发，面临的最紧迫的任务是什么？
以下的数据可用来说明发展中国家的现实状况并可与发达国家进行比较。
表4-2-1 2000年世界经济社会发展状况
最不发达国家地区发展中国家地区
发达国家地区
人均GDP（美元）
城市化水平人均收入（美元）
城市化水平
人均收入 （美元）
城市化水平
52022%2990
38%
29480
75%
对比发展中国家和发达国家的经济社会发展状况，可以得出一个明显的结论 ， 对于发展中国家，经济发展应该被作为优先考虑 。
坚持经济发展优先的原因还来自于环境保护本身，尽管发达国家总结了经验并获得了各种可以用于环境保护和污染控制的新的技术和资金，而这些则是发展中国家缺乏的 。在目前的世界经济和政治秩序下，发展中国家要想从发达国家获得这些技术和资金，存在着许多的困难并且需要付出极大的代价 。
中国从20世纪80年代开始了以经济建设为中心，坚持改革开发并且使经济获得了高速发展 ， 对于世界多数发展种国家而言，无论从政治上还是经济上，发展经济最终都将被作为优先考虑 。
但另一个问题是：发展中国家必须重复发达国家的道路吗？发达国家的恶梦会在发展中国家的身上重演吗？
图4.3.1 柬埔寨农民在毁林开荒
要解决这个问题，涉及环境科学的基础知识以及建立在正确认识环境与发展的关系的前提下 。
正如环境问题本身的复杂性，环境保护与经济发展的关系看起来很简单，然而，任何对策或选择都必须基于各个国家的现实，对于像中国这样的发展中国家，经济发展与环境保护要考虑的因素也是非常复杂的 。然而生存与发展的需要，必须首先加以考虑 。
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