须鲸类动物的体形巨大，最小的种类体长也大于6米 。口中没有牙齿，只有在胚胎发育时可以看到退化的牙齿，但上颌左右两侧的腭部至咽部各生有150—400枚呈梳齿状排列的角质须 。须的颜色、形状和数目因种类的不同而有差异，是进行分类的重要依据之一 。外鼻孔有2个，位于头顶，呼吸换气时可以喷出两股水柱 。头骨极大 ， 有的种类可达体长的1／3，左右对称 。颈椎愈合或者分离 。胸骨较小 ， 仅有1—2对肋骨与胸骨相连接 ， 胸廓不完全 。没有锁骨 。鳍肢一般具4指 。消化道中具有盲肠 。主要以磷虾等小型甲壳类动物为食，有的种类也吃小型群游性鱼类，以及底栖的鱼类和贝类 。须鲸类在全世界有露脊鲸科、灰鲸科和长须鲸科等3个科，共约6属、11种 。
齿鲸类的体形变异比较大 ， 最小的种类体长仅有1米左右，最大也在20米以上 。口中具有圆锥状的牙齿 ， 但不同种类牙齿的形状、数目相差也很大，最少的仅具1枚独齿，最多的则有数十枚，有的还隐藏在齿龈中不外露，所以也是进行分类的重要依据之一 。外鼻孔只有1个，因此呼吸换气时只能喷出一股水柱 。头骨左右不对称 。鳍肢上具有5指 。胸骨较大 。没有锁骨 。没有盲肠 。主要以乌贼、鱼类等为食，有的还能捕食海鸟、海豹以及其他鲸类等大型动物 。齿鲸类在全世界共有河豚科、抹香鲸科、剑吻鲸科、一角鲸科、尖嘴海豚科、鼠海豚科、海豚科和领航鲸科等8个科，大约34属、72种 。
蓝鲸是世界上最大的哺乳动物 。它身长可达30米左右，平均体重150吨，一张嘴就可以开容10个成年人自由进出的宽度 。蓝鲸浑身是宝，它的脂肪可制肥皂；鲸柔营养又丰富；鲸骨可提炼胶水；鲸肝含有大量维生素；血和内脏气官又是优质肥料 。
鲸类由于经济价值很大，自古以来就是人类捕杀的对象，但过去由于捕猎的手段落后，猎取量较小，尚不足以影响鲸的数量 。到了近代，人们改用舰船和火炮猎捕鲸类，杀伤力大大增强，使得鲸的数量锐减 ， 很多种类濒临灭绝 。
现在由于世界各国对每年捕获的鲸类的数目进行了严格的限制 ， 所以捕鲸已经逐渐不再是监视鲸类的数量和生存状况的科学家所担心的主要问题 。但是，在整个世界的范围内，人类经济发展所造成的空前的海洋污染则对鲸类构成了极大的威胁，其威胁的程度远远大于捕杀，另外飞速发展的产业化捕鱼也极大地影响了鲸类等海洋哺乳动物的食物来源，是影响它们生存的又一个主要因素 。人们从前总是把海洋想象为宽广无垠的自由世界和可以从事冒险活动的象征，因此在肆无忌惮地对海洋资源进行掠夺的同时，不仅由于航运业产生的大量海洋噪声和每年排放大量的压载水，而且还大量地向海洋中倾倒垃圾，大约有10万种化学药品也通过污水的排放和空气到达海洋里 ， 难以分解的有机氯化物增加了海洋有机物含量，使海洋污染越来越严重，并且带来了严重的后果 。
现代科学的研究结果表明 ， 海洋是储存废气二氧化碳的巨型容器，冷热海流系统对地球气候有很大的影响 ， 在尚少开展研究的深海中 ， 有着众多未知的、有益于人类的动植物，其中包括很多人类潜在的食物和药物等来源，具有重要的价值 。海洋污染程度的不断增加，将使这些宝贵的资源遭到毁灭 。由于臭氧层受到破坏 ， 生活在南极周围海域的磷虾的种群密度急剧减少 ， 每1000立方米海水所栖息的磷虾尾数已从1982年至1983年以前的177.8尾，急剧减少到1984至1985年的41.2尾 。磷虾是海洋中的一种甲壳动物，是海洋鱼类、鲸类和其他海洋哺乳动物的重要饵料，在海洋生物链中具有极其重要的地位，而且它作为留存于地球上的最大的蛋白质资源也受到人们的极大关注 。由于鲸类等海洋哺乳动物位于食物链的末端，所以海洋污染，尤其是重金属污染等有激紊作用的物质，严重地削弱了它们的免疫系统，从而使它们极易受到病毒和细菌的攻击，污染还妨碍雌兽受孕或引起流产，从而使它们的繁殖率大大降低 。
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