嘉靖年间 ， 泽州高平县有户姓刘的富家 ， 在当地也小有名气 。 家主名叫刘秉 ， 他幼年丧父、家境贫寒 ， 十几岁就在客栈做小伙计 。
这年秋末 ， 有个年轻人病倒在客栈 ， 此人名叫曹森 ， 平阳府商人 ， 父亲不久前亡故 ， 他与伙计来此收债 。 想不到伙计起了贪念 ， 卷走钱财逃之夭夭 。
曹森身无分文 ， 又生了重病 ， 掌柜担心他死在店中影响声誉 ， 就将其赶了出去 。 刘秉心善 ， 便将曹森带回家里 ， 请郎中诊治 ， 母亲王氏悉心照料 。
曹森对刘家母子感恩戴德 ， 刘秉年长他两岁 ， 曹森就称其为兄长 。
半个月后曹森病愈 ， 在刘秉的资助下 ， 回了平阳府 。 不久后 ， 曹森返回泽州 ， 出钱开了家杂货铺 ， 交于刘秉打理 ， 虽说交付 ， 实为相赠 ， 刘秉也是靠此起了家 。
转眼过去多年 ， 刘秉年已五旬 ， 他膝下三子 ， 长子刘琦娶妻文氏 ， 次子刘河娶妻何氏 ， 幼子刘铭刚满十岁 ， 三子皆为妻子陈氏所生 。
刘秉与陈氏感情很好 ， 虽身为富家 ， 却一直未纳妾 。 六年前 ， 陈氏染了大病 ， 她自觉时日无多 ， 不顾丈夫阻拦 ， 执意为其纳了个良家女子林氏为小妾 ， 希望自己死后 ， 丈夫有人照顾 。
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陈氏去世时 ， 刘铭才五岁 ， 对林氏这个姨娘很是依恋 ， 林氏善良贤惠 ， 对待刘铭很是疼爱 ， 刘秉看在眼里 ， 喜在心里 。
当年曹森送给刘秉的杂货铺 ， 早已扩大改建成了货栈 ， 在刘秉的经营下很是红火 ， 他在乡下还买了三十顷良田 ， 租与农户耕种 。
长子和次子都已成家 ， 也有了子女 ， 货栈和田地的事务也早已担起 ， 兄弟二人聪慧 ， 感情也不错 ， 刘家真可谓财富丰盈、家庭和睦 。
就在幼子刘铭十二岁这年 ， 刚满五十二岁的刘秉突染重病 ， 郎中诊断后 ， 认为他最多还有半年寿命 。
刘秉对自己命不久矣十分吃惊 ， 他不是怕死 ， 而是没能看着幼子成家立室 ， 心有牵挂 。 他将刘琦和刘河叫到身边 ， 决定在临终之前分配家产 。
按理说刘琦是长子 ， 父亲过世 ， 自然由他当家 ， 但刘琦不愿独大 ， 执意与弟弟刘河共同掌家 。 虽说刘秉并不赞同这样 ， 但大儿子很坚决 ， 他自己又身染重病力不从心 ， 也只得同意了 。
刘秉把管家杜福叫来 ， 还请了当地有名望的老学究陈谦做证 ， 当着几人的面 ， 将家产分成三份：
长子刘琦和次子刘河各占四成 ， 剩下两成给幼子刘铭 ， 待他成家立室之后继承；宅子的分配：刘琦住前院、刘河住中院 ， 归各自所有 ， 自己居住的后院归幼子刘铭 ， 偏宅花园属共同财产；自己生前的物件归小妾林氏 。 刘琦和刘河孝顺 ， 完全听从父亲的意见 ， 毫无异议 。
这日晚间 ， 刘秉对小妾林氏说：“富家人不比贫家 ， 有了钱财就容易生变 ， 刘琦和刘河秉性不错 ， 但他俩的媳妇都不是开通之人 ， 朝夕相处难免影响 ， 我本想着能再活十年八载 ， 到时候铭儿成家立室 ， 我也就放心了 ， 可惜天不假年 。 这块儿玉佩你收着 ， 若他日遇到困境 ， 就找人送去平阳府 ， 交给“隆记”掌柜曹森 ， 一定要记得 。 ”
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嘱托完林氏两日后 ， 刘秉亡故 ， 他的眼光果然不凡 ， 去世后不久 ， 刘家宅院似乎有了些变化 。
刘琦的媳妇姓文 ， 是茶馆掌柜的女儿 ， 她对丈夫推掉掌家人的做法很不满 ， 经常在刘琦耳边嘟囔：“你呀！就是太老实 ， 长子当家理所当然 ， 再说父亲都同意了 ， 你却推掉 ， 真不知道你是咋想的 ， 我家产业这么大 ， 当家自然有好处 。 ”
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