一些科学家提出 ， 与人类乳头状瘤病毒引起宫颈癌类似 ， 另一种或几种病毒也同样可能是人类乳腺癌的元凶 。病毒导致乳腺癌？
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这项研究一开始认为乳腺癌是有遗传原因的 ， 但是后来发现 ， 如果让小老鼠在出生后离开母亲转而由其他母鼠哺育 ， 则这些小老鼠日后就不会发生乳腺癌 。
比特尼很快意识到这个问题的答案在有乳腺癌倾向的老鼠乳汁中：一定是乳汁引起的肿瘤 。在随后的研究中 ， 人们终于找到了一种致病病毒 ， 叫做小鼠乳腺肿瘤病毒(mmtv) 。这一发现让另一个明显的问题凸现出来：人类的部分乳腺癌是不是也可能由一种类似的病毒引起呢？
答案似乎是合理的 。但到现在为止 ， 人们还没有发现支持病毒导致乳腺癌的确凿证据 。也没有母乳喂养和癌症有关的线索 。事实上 ， 当前用母乳喂养孩子的妇女越来越少 ， 乳腺癌的发生比例反而越来越高 。到了上世纪70年代 ， 这种病毒致癌的说法渐渐被人淡忘 ， 没有多少人再继续关注这一话题 。
然而 ， 几十年后的今天 ， 人们仍然没有找到90%乳腺癌的成因 。直到最近 ， 有人重新回想起病毒致癌的说法 ， 认为至少在一些零星的病例中 ， 与mmtv类似的病毒可能是乳腺癌的元凶 。假如真是这样 ， 这可是一则好消息 。因为 ， 小鼠的乳腺癌可以通过mmtv的疫苗来防治 ， 人同样也能以疫苗来拯救性命 。
这个想法的支持者举出了过去10年间的研究成果 。研究显示 ， 有一种类似于mmtv的病毒存在于1/3的人乳腺肿瘤中 。不过 ， 也有不少相反的研究结果 。现在 ， 已经要到解开这个谜题的时候了 。
人类乳腺癌缘起老鼠？
虽然上世纪70年代人们对mmtv和人类关系的兴趣逐渐下降 ， 但仍然有人继续研究这一课题 。mmtv是一种复杂的利用宿主免疫系统的逆转录酶病毒 ， 它能将其基因插入到宿主的染色体中 。它可以在乳腺细胞保持很多年的休眠状态 ， 直到一个母鼠达到性成熟并怀孕后 ， mmtv才再次活跃起来 。
当绝大多数研究人员将注意力集中在找出mmtv怎样让小鼠患癌的时候 ， 一小部分人开始思考mmtv对研究人员会产生什么后果 。20世纪80年代 ， 美国新泽西加登癌症中心的阿诺德·戴恩发现一些实验室的工作人员对mmtv表现出一种免疫反应 ， 说明他们已经感染了这种病毒 。其中一位女性在查出该病毒感染阳性后不久就得了乳腺癌 。
1995年 ， 纽约西奈山医学院的比琪兹·颇戈和同事利用pcr技术做了一项研究 。pcr是一种用来检测微量特异dna序列的一项技术 ， 他们检查了组织样本中叫做env的一个mmtv基因组成序列 。结果发现 ， 乳腺癌样本中38%的序列和它配对 ， 但是在正常的乳腺组织中或其他肿瘤中没有这样匹配的dna片段 。
接下去的几年 ， 还有一些研究小组报道类似的研究成果 。2000年 ， 纽约医学院的波利·艾特坎不仅在人类的乳腺癌组织中找到了mmtv序列 ， 还发现一些样本中存在着不只一个品系的mmtv ， 说明目前该病毒感染的复杂性 。2003年 ， 时在瑞典隆德大学就职的卡罗琳·福特在42%澳洲妇女的乳腺癌样本中检测到mmtv序列 ， 同时发现 ， 正常的乳腺组织中只有1.8%(111个样本中有2个)的mmtv序列 。
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