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行星|红矮星——系外生命的宜居“新宠”

银河系大约有2000亿颗恒星 ， 而每颗恒星都可能拥有行星 。 在过去的25年里 ， 天文学家在太阳系之外发现了3600多颗行星 ， 它们分布在银河系中离我们不远的地方 。 其中有些正在为人们所关注 ， 因为这些行星分布在一种和太阳不同的恒星周围 ， 这种恒星呈现着一种暗淡的红色 ， 被称为红矮星 。 人们认为 ， 这种恒星的周围也有可能存在“宜居”的行星 ， 而发现这种行星并且在这种行星上寻找生命还可能更容易 。
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红矮星周围的“新世界”
宇宙中的恒星形态各异 ， 太阳只是其中的一种 。 比太阳更大、更热的恒星有很多；比太阳更小、更冷的恒星也不少 。 现在引起科学家关注的那种红色的暗星就比太阳小 ， 它们的质量小于0.8个太阳质量 ， 表面温度比太阳低 ， 在2500℃～5000℃之间 ， 人们将这种恒星称为M型红矮星 。
作为恒星 ， M型红矮星既冷且小 ， 还很暗淡 ， 所以人的肉眼是看不见它们的 。 但宇宙中的M型红矮星其实极多 ， 在银河系中 ， 它们占了所有恒星总量的70% 。 比邻星是离我们太阳系最近的恒星 ， 它就是一颗M型红矮星 ， 它的表面温度比太阳低2700℃ ， 亮度仅相当于我们的肉眼能够看到的最暗恒星的百分之一 。 正因为M型红矮星很小很暗 ， 它们的寿命才长得惊人 。 从理论上说 ， 在M型红矮星的周围 ， 行星和其上的生命都有很漫长的发展和演化的时间 。
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M型红矮星TRAppIST-1和它周围的7颗行星（艺术图）
2016年8月 ， 天文学家在比邻星周围发现一颗位于宜居带内的行星——比邻星b ， 离地球只有4.2光年；2017年2月 ， 天文学家在一颗距地球39光年的名为TRAppIST-1的M型红矮星周围发现7颗行星 ， 其中3颗位于宜居带内 。 到目前为止 ， 人们在M型红矮星周围大约已发现了200颗行星 ， 其中几十颗运行在宜居带中 。 宜居带是一条环绕着恒星的狭窄地带 ， 运行在这个地带中的行星通常拥有适宜的温度使水保持液态 ， 从而更有可能出现生命 。 【行星|红矮星——系外生命的宜居“新宠”】
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地球和比邻星b
重新获得水
由于M型红矮星是一种和太阳不一样的恒星 ， 所以此前通常被认为其周围行星是难以孕育生命的 。 首先 ， M型红矮星的宜居带离主星很近 ， 那里的行星会被恒星的引力“锁住” ， 导致行星的一面总是朝着恒星 ， 另一面总是背着恒星 ， 就像月亮的一面始终背着地球一样 。 这种情况会使行星两个半球的气候极其恶劣；
其次 ， 由于恒星和行星离得非常近 ， M型红矮星的耀斑会使行星处在X射线和紫外线的辐射之中 ， 这对生命的发展和演化是非常不利的 ， 而且 ， 行星的大气层还很有可能被耀斑剥蚀掉；最后 ， 尽管M型红矮星的寿命非常长 ， 但它们在形成的时候也要经历很狂暴的过程 ， 那时恒星的活动很剧烈 ， 它周围的行星倍受炙烤和侵扰 ， 这样的环境被认为很难保存其上的水 ， 没有水 ， 生命存在的希望就渺茫了 。
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然而 ， 随着观测和研究的深入 ， 人们对这种恒星的认识有所改变 。 人们发现 ， 在M型红矮星的周围发现宜居的行星更容易 ， 这是因为 ， 行星要从这种低温的恒星上得到适宜的热量 ， 它们就必须离这种恒星很近 ， 行星的引力就会使恒星的摇摆很明显 ， 而且周期也更短更密 ， 这样一来 ， M型红矮星周围的行星就更容易被发现了 。

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