需要说明的是 ， 在经历了几十亿年漫长的地质历史演化后 ， 我们脚下的地球内部在一定深度范围内已经充满了大量不同规模、不同运动方式、不同活动习性的断层 。在应力作用下 ， 这些业已存在的断层比它周边的弹性介质更易发生（再）破裂和滑动 。这解释了为什么震级较大的地震大多发生在已有断层上的主要原因 。
当荷载达到断层滑动（岩石破裂）所需应力极值时 ， 断层发生快速相对运动形成地震 ， 并激发不同类型地震波 。
然而 ， 尽管我们知道地震发生的基本原理 ， 但地震学家目前对地震的三要素（发震时间、发震地点、发震震级）仍然知之甚少 。主要原因是：第一 ， 我们对深度达几十公里的地壳内部所发育的断层的详细特征知之有限、第二 ， 即使能知道断层精确形态 ， 我们还仍然不知道每条断层的抗震（抗破裂）能力有多大、第三 ， 地震学家更不清楚每条断层上的绝对应力有多大 。我们相信 ， 随着科学技术的不断发展 ， 正如今天的日常天气预报 ， 地震能被人类预测预报的时代一定会到来 。
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