城市生活垃圾和医疗垃圾及部分工业、建筑垃圾，都是人类生活中不可避免的废弃物 。化学分析表明，垃圾中含有多种有毒有害物质，如重金属As、Pb、Cu、Cd、Cr、Hg、Ni、Mn等、有机化合物，如芳香烃类、含氯有机物、聚氯联苯（PCBs）以及及有害微生物等等 。
这些废弃物中有对人体有危害的物质或是有害微生物，如致病菌、病毒菌；或是有机污染物，如氯化烃、碳氢化合物气体等致癌物、促致癌物；或是无机污染物，如汞、镉、铅、砷、锌、铬等；或是物理性污染物，如放射性污染；或是其它污染物，如寄生虫、害虫、臭气等 。这些污染物污染着土壤、空气与水体，并通过多种渠道危害人体健康 。
一是直接危害 。垃圾中有丰富蛋白质、脂类和糖类化合物，在常温情况下，微生物分解有机物过程中产生NH3、H2S及有害的碳氢化合物气体，具有明显的恶臭和毒性，直接危害人体 。
二是间接危害 。垃圾堆是蚊、蝇、鼠、虫孳生的场所 。垃圾渗沥液与潮湿地是成蚊产卵、幼虫孳生与成蚊栖息地 。蚊子，尤其是淡色库蚊喜吸人血，是疟疾、血吸虫病、乙型脑炎等病的传播媒介 。苍蝇，以各种腐烂有机物为食料 ， 边吃边拉 ， 是传染霍乱、痢疾、伤寒、肝炎等多种传染病的病源 。老鼠 ， 栖息厨房、阴沟、杂物堆中 ， 是鼠疫、钩端螺旋体病、吸血虫病的传染源 。蟑螂等昆虫，常在有水的地方觅食活动，携带肠道病原体及寄生虫卵，是一种病媒昆虫 。可见，垃圾堆积地，成了蚊、蝇、鼠、虫栖息、繁殖，四处危害人体的“大本营” 。城市垃圾中因为含有大量芳香有机物和含氯有机物，任意焚烧时会形成氯化二苯并二恶英（PCDD），和氯化二苯并呋喃（PCDF） ， 这些物质都是强致癌物质 。垃圾随意堆放，由于生物作用会产生CO2和CH4以及有毒气体H2S，垃圾露天堆放还会导致爆炸事故 。
三是附着危害 。垃圾中的危害物污染空气、土壤与水体，进而以空气、土壤、水体、食物为媒体或载体将附着的危害物质侵入人体，使人受害 。土壤是生态系统中进行物质交换和物质循环的中心环节，垃圾中的重金属和大量有机物、蠕虫( 钩虫、蛔虫)卵与幼虫、病原菌(细菌、病毒等)进入土壤，加快蠕虫与病原微生物的繁殖 。摘收蔬菜瓜果时可能挟带这些危害物，当人们食用不净瓜菜时 ， 危害物就侵入人体，成为城市垃圾污染农村田园，农作物污染城市的恶性循环 。被污染的土壤，当其沙尘随风飞扬，沙尘所挟带的危害物，尤其是肺结核病菌 ， 就通过呼吸道进入人体 。垃圾渗沥液若通过土壤流入水体，污染水源及水产养殖水域，污染物在水里富集，被鱼、贝、水产品吸收再被人们食用 ， 而使人体遭到危害 。
生活垃圾的危害和利用
垃圾―是固体废物中的一种 ， 是生产和生活活动中丢弃的固体和泥状物质 。“废物”具有相对性，一种过程的废物，往往可以成为另一种过程的原料，所以垃圾也有“放错地点的原料”之称 。
城市生活垃圾一般可分为居民生活垃圾和建筑垃圾两类 。居民生活垃圾中有：灰土、砖瓦、草木、织物、食品、纸类、塑料、玻璃、金属、废电池等等 。其中灰土、草木、食品可堆肥；其他除砖瓦外均可回收再利用 。
随着城市规模的扩大和人们生活水平的提高，垃圾量越来越多 。如2001年北京市年产垃圾量是309万吨，2002年达321万吨，并以每年4%的速度递增 。在北京每天垃圾的清扫、收集、运输，一年政府财政要拨款5个亿 。
目前全国2/3的城市陷入垃圾的包围中，尤以北京为重 。北京年产垃圾可以堆出两个半景山，并且以每年吞没500―1000亩土地的速度增长着 。
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