抹茶的原型在中国
现在绝大多数喝茶的中国人 ， 都是直接茶叶泡水 。实际上，这种喝茶方式，是在 明代 之后才大范围流行开的 。明以前的中国人，尤其是有品位的文化人怎么喝茶？
主流有两种 ， 一是 煎茶法 ， 二是 点茶法。这两种喝法，用的都不是茶叶，而是 茶粉 ，古人一般叫它“ 末茶 ” ， 制作原理和现代抹茶差不多 。
“末茶”的主要来源是 饼茶 ，又称 团茶 或 片茶。饼茶最晚在 唐代 已经流行开来，采摘下来的茶叶经过 蒸青 、 研磨 、 烘干 等工序，被做成 饼状。唐人的煎茶法是把茶饼磨粉，加入盐、姜、茱萸等调料一起煮 ， 口味比较清奇 。宋人的点茶法则要精细得多 。
宋代最先喜欢上末茶的是 文人。他们把末茶放入茶碗中，再加入少量水调成茶膏，随后一边 用汤瓶注水 ， 一边用茶筅快速搅打茶汤，形成细密的泡沫 。《大观茶论》 描绘这个过程为：“搅动茶膏，渐加击拂，手轻筅重，指绕腕旋，上下透彻 ， 如酵蘖之起面，疏星皎月 ， 灿然而生” 。这种带有表演性质的 点茶技艺，单从操作本身来看，确实算是日本抹茶道的 雏形。
茶筅
除了点茶和竞赛感浓厚的斗茶之外 ， 宋代还出现了可以与琴棋书画并列的高雅茶艺活动： 分茶 。
分茶又叫“ 汤戏 ”、“ 茶百戏 ” 。北宋初年陶谷在 《清异录》 中将其描述为“能注汤幻茶 ， 成一句诗，并点四瓯 ， 共一绝句 ， 泛乎汤表 。小小物类，唾手办耳” 。
看起来，分茶可能比较类似现在的 咖啡拉花 ，不光能用茶沫拉出简单图案，还能在茶盏里写诗画画，到了南宋，会分茶甚至成了民间艺人的一种 谋生手段。
磁州窑黑釉油滴日本东京国立博物馆藏
那么 ， 这些喝茶方法怎么就都 失传了呢？
元明两代 是我国茶叶史上的一大转折点 。
游牧为主的蒙古人虽然有喝茶习惯，但他们对唐宋的煎茶点茶都缺乏兴趣，更喜欢喝 酥油茶 、 药茶 ， 或者散茶。统治者喜好不一，再加上 社会 动荡、国力衰退、假茶横行、文人地位下降等复杂原因，饼茶和末茶走向了衰落 。
明初， 朱元璋 下令罢造龙凤团茶，各地一律进贡散茶：“太祖以重劳民力，罢造龙团，一照各处 ， 采芽以进” 。明代饮茶风气随之改变，士人们也认为相比繁琐的点茶法，泡茶饮法“简便异常，天趣悉备，可谓尽茶之真味” 。此后，中国末茶不见踪影，点茶法也逐渐无人问津 。
抹茶在日本也是小众
虽然在中国式微，点茶技艺远渡日本后，还是发展壮大了起来 。
日本人的喝茶爱好，一开始就是受 中国人 影响培养起来的 。唐德宗贞元二十年 ， 日本禅师 最澄 作为学问僧来中国求学 ， 将茶籽带回日本 。后来，因为受到 嵯峨天皇 喜爱，日本寺院皇室开始大量种植茶树 。平安奈良时期的茶文化，与唐代极其相似 。
镰仓时期，荣西禅师 两度赴宋学佛，回国时不仅携带了大量茶籽茶具，还将《茶经》手抄本带回日本，并完成了日本的首部茶经——《吃茶 养生 记》 。书中记录了宋代的末茶点茶技艺，为日本抹茶道打下了基础 。
《吃茶 养生 记》
在当时的日本，茶道偏好奢华铺张，而如今“ 和、净、清、寂” 的饮茶哲学，以及宇治抹茶的特殊地位，都是由 千利修 奠定的 。在千利修手中，日本茶道与禅宗思想相结合，走上真正本土化的道路 。
到了今天，日本茶人点茶多用 黑色瓷碗 、 竹制器具 、 插花器皿，茶室大多不超过四张榻榻米大小，而整个过程又极其复杂严肃，处处体现 禅学，呈现出非常鲜明的日式美学特征 。因此，已经不能说日本抹茶道只是宋代点茶技艺的复制了 。
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