水钟是整个古代世界报时的标准方式，它于公元前6世纪传入中国 。水钟曾在雅典等城市成为一道常见的景观，如今在这些城市中已发现公元前35年左右建造的“城钟”的遗迹 。这种钟的运行由一块浮标控制 ， 当水从底部的一个小出口慢慢流出时，浮标也一点点地下沉 。浮标大概与一根圆杆相连接 。圆杆在下沉时使指示柄随之移动 。通向水井的台阶的磨损程度表明，每天都要给蓄水池倒满水 。
希腊世界也拥有较为精致的水钟，发明家亚历山大的克特西比乌斯于公元前270年左右制造的水钟即为一例 。这台水钟的水流由多个活塞进行精确控制，能驱动从响铃和活动木偶到鸣禽等各种自动装置――这或许就是最早的布谷钟！雅典的“风之塔”是天文学家安德罗尼卡于公元前1世纪初所建 ， 顶部有多座日身，内部有一只复杂的水钟，时间在刻度盘上显示，围绕刻度盘转动的圆盘可显示恒星运行和一年中太阳在各星座中间运行的轨迹 。
古代作者对这些水钟的影响作过充分的论证，讲述了它们在不同背景下使用的情况 。柏拉图曾在公元前约330年撰文，把律师们说成是“受漏壶驱动……从无闲暇”的人 。水钟甚至开始影响到文学 。“悲剧的长度 ， ”亚里士多德抱怨说，“不该由漏壶……而应由与情节相适宜的东西来决定 。”查看时钟显然已经受到严格的控制 。水钟在希腊和罗马宫廷发挥了更为宝贵的作用，在那里，水钟被用来确保发言者讲话不超时；如果议程临时中断，譬如中途研究一下文件，等等，就要用蜡将出水管堵住 ， 直到发言重新开始 。在罗马举行运动会时，水钟被用来为赛跑计时 。
后来，伊斯兰世界制造了华丽的水钟 。哈里发哈伦?赖世德曾派使臣由巴格达启程，将一台特别精致的水钟送往神圣罗马帝国开国皇帝查理大帝（公元742－814年）的宫廷 。11世纪，阿拉伯的工程师在西班牙的托莱多建造了一对大水钟，钟上有两个容器，月满时 ， 水慢慢注满，月缺时 ， 水慢慢排干 。这些水钟结构精巧，历时百年而无须校正 。
西欧人一直宣称，时钟制造业的第二次飞跃――机械钟的发明是由他们完成的 。有一资料提到 ， 1321年，在法兰西鲁昂附近的一座修道院内，大钟上的一台机械曾奏出圣诗的曲调，而这台机械很可能是一只时钟 。大约在同一时期，伟大的意大利诗人但丁在他的长诗《神曲》中明白无误地描述过一只引人注目的时钟 ， 而在1335年的大事年表中，也有一段文字首次提到米兰圣戈特哈德教堂的一只时钟 。
然而，在这些早期欧洲时钟问世数百年之前，聪明绝顶的中国古人就已经发明了机械钟 。发明机械钟是为了满足精确记录诸多皇位继承人出生时刻的需要，这样，御用占星家们就能够确定天象对他们的影响，从中挑选最佳者继承皇位 。中国人在几个世纪内开发了更为精确的水钟 ， 其中包括一种不用水而使用水银的停表，但这些水钟仍然不能满足占星家们的特殊需要 。
因此，在公元72年 ， 佛教僧侣和数学家一行制作了一个有发条装置、称作“水运浑天俯视图”的天文仪器 。从这个名称可以想见，水为之提供了动力――但机械原理对其运行起着调整的作用 。遗憾的是，没过几年，这台用钢铁制造的机械便开始锈蚀；另外，那台时钟也由于天气寒冷引起内部结冰而出现种种问题 。976年，张思训用水银替代水 ， 建造了一台时钟，但有关的详细资料却绝少传世 。
天文学家苏颂按照宋朝英宗皇帝的诏令进行设计并于公元1090年建成的“水运仪象台”堪称中古时代中国时钟的登峰造极之作 。他的装置是一座天文钟楼，高逾30英尺 。顶部有一架体积庞大的球形天文仪器，即浑仪 。浑仪为铜制，靠水力驱动，用于观测星相 。钟楼内放置天球仪，即浑象，其运转与上面的浑仪同步，故可随时对两者进行比较 。钟楼前面是一座木阁，分5层各开一门，无论白天黑夜，每隔一段时间，便有木人出现 。木人击鼓、摇铃、打钟、敲打乐器、出示时辰牌 。所有木人都由巨大的报时装置操纵 。这架装置则由巨大的枢轮提供动力 ， 枢轮上有木辐挟持水斗，水从漏壶中滴入水斗，使整个仪器每个时辰前进一个水斗 。
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