自元代正式建都北京 ， 大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了 。据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬 。大街二十四步阔，三百八十四火巷 ， 二十九街通 。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮 。
当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给迁京之官贾营建住宅 ， 北京传统四合院住宅大规模形成即由此开始 。
明清以来，北京四合院虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成，并不断完善，更适合居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式 。
北京的四合院所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性 。中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印” 。这种住宅适合于南方的气候条件，通风采光均欠理想 。
北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊联接 ， 起居十分方便
所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形 。经过数百年的营建，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了京师特有的京味风格 。
北京正规四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门 。大门辟于宅院东南角“巽”位 。房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间 ， 南屋不算大门4间 ， 连大门洞、垂花门共17间 。如以每间11－12平方米计算，全部面积约200平方米 。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花 ， 备缸饲养金鱼 ， 是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所 。四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性非常适合独家居住 。院内 ， 四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和亲和美，其乐融融 。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景 。居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地 。
它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体 。
四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行 。
四合院虽有一定的规制 ， 但规模大小却有不等，大致可分为大四合、中四合、小四合三种：
小四合院一般是北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间 。卧砖到顶，起脊瓦房 。可居一家三辈 ， 祖辈居正房 ， 晚辈居厢房，南房用作书房或客厅 。院内铺砖墁甬道，连接各处房门，各屋前均有台阶 。大门两扇，黑漆油饰 ， 门上有黄铜门钹一对，两则贴有对联 。
中四合院比小四合院宽敞，一般是北房5间，3正2耳 ， 东、西厢房各3间，房前有廊以避风雨 。另以院墙隔为前院（外院）、后院（内院），院墙以月亮门相通 。前院进深浅显，以一二间房屋以作门房，后院为居住房，建筑讲究，层内方砖墁地，青石作阶 。
大四合院习惯上称作”大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成 。院落极多 ， 有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进……等等 。院内均有抄手游廊连接各处，占地面积极大 。如果可供建筑的地面狭小，或者经济能力无法承受的话，四合院又可改盖为三合院，不建南房 。中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合则是府邸、官衙用房 。
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