自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了 。据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制 ， 自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬 。大街二十四步阔，三百八十四火巷 ， 二十九街通 。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮 。
当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老 ， 以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给迁京之官贾营建住宅 ， 北京传统四合院住宅大规模形成即由此开始 。
明清以来，北京四合院虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成 ， 并不断完善，更适合居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式 。
北京的四合院所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性 。中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很?。闹芊课萘梢惶?nbsp;， 称作“一颗印” 。这种住宅适合于南方的气候条件 ， 通风采光均欠理想 。
北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊联接，起居十分方便 。
四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门 ， 关起门来自成天地，具有很强的私密性非常适合独家居住 。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和亲和美，其乐融融 。由于院落宽敞，可在院内植树栽花 ， 饲鸟养鱼，叠石造景 。居住者不仅享有舒适的住房 ， 还可分享大自然赐予的一片美好天地 。
北京四合院所以有名，还因为它虽为居住建筑 ， 却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体 。
四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行 。
风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分，这种风水理论 ， 千百年来一直指导着中国古代的营造活动 。除去风水学说外，四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求 。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全” ， 以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”，而嵌于门管、门头上的吉辞祥语，附在檐柱上的抱柱楹联，以及悬挂在室内的书画佳作 ， 更是集贤哲之古训 ， 采古今之名句，或颂山川之美，或铭处世之学，或咏鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息，登斯庭院，有如步入一座中国传统文化的殿堂 。
旧时的北京，除了紫禁城、皇家苑囿 ， 寺观庙坛及王府衙署外，大量的建筑，便是那数不清的百姓住宅 。
《日下旧闻考》中引元人诗云：“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家 。”这“百万家”的住宅，便是如今所说的北京四合院 。
为什么叫“四合院”呢？因为这种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，所以这种院落式民居被称为四合院 。
四合院在中国有相当悠久的历史，根据现有的文物资料分析，早在两千多年前就有四合院形式的建筑出现 。
在历史发展过程中，中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，而且各地的民居也广泛使用四合院 。不过，只要人们一提到四合院 ， 便自然会想到北京四合院.
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