明朝隆庆年间 ， 小山村里有一位姓阎的财主，人称阎员外，娶了一房正妻，纳了两房小妾 。两名小妾 ， 一位姓索，一位姓咸 。索氏进屋较早，比咸氏年长几岁，自从咸氏进屋后，备受宠幸，索氏便失宠，阎员外三五天才进她屋歇宿一次 。
这一天晚上，家里来了贵客，阎员外陪酒，喝得有点多，睡在了咸氏的屋里 。到了半夜里，他口干舌燥，醒了过来，起来找水喝 。灌了一肚子冷水后，失去了睡意，索性起床，踏着月色，在后院里散步 。
这时，一个人影一闪而过 。阎员外眼尖，早已看见，便大喝一声，追了上去 。人影见阎员外已经发现自己，只得站住 。阎员外走上前一看，不由得愣住了，竟然是索氏！
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阎员外疑心顿起，喝问道：“三更半夜里，你不在房里睡觉，在外面胡跑什么？实话告诉我，你刚才去了哪里？”
只听索氏战战兢兢地说：“老爷，我也不知道怎么回事，要不是你大喝一声，我依然恍恍惚惚的 。我本来已经睡下，忽然变得糊涂起来，穿衣起床，四处行走，就像做梦一样 。没想到无意间扰了老爷的清净，实在该死！”
阎员外关心地问道：“这病什么时候发作的？”索氏说道：“也就这几天 。”阎员外挥挥手，示意索氏回去 。索氏道了谢，急匆匆地走了 。
索氏走后，阎员外望着她的背影 ， 不由得陷入沉思 。索氏如此年轻貌美 ， 自己冷落了她，莫非她红杏出墙，有了私情了？
第二天上午 ， 阎员外吩咐家仆，把宫郎中请来，给索氏看病 。宫郎中把脉了一会，说道：“身体没有什么大碍，好好休息就行了 。”开了一副温补的药物，告辞而去 。阎员外吩咐家仆 ， 到药铺抓来药物，煎给索氏服下 。
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到了半夜里 ， 阎员外悄悄地起床，伏在后院里 。过了不久 ， 只见索氏的房屋门打开，索氏跌跌撞撞地走了出来，向前院走去 ， 阎员外悄悄地跟在后面 。
索氏来到前院的墙角里，嘴里嘀咕了几句，还舒展衣袖跳了几下 ， 哼起了小曲 。大约一顿饭的功夫，索氏又跌跌撞撞地往回走，一副失魂落魄的样子 。进了屋后 ， 关上门，再也没有动静 。阎员外站在屋外，沉思了好久 ， 然后回房睡觉去了 。
阎员外原本怀疑索氏半夜里和人私会，因此伏在院子里，观看索氏的动静 。如果真如索氏所说 ， 犯了邪病，今晚必然会继续出来 。而今索氏果然出来了，而且神态不正常 ， 便说明她所言非虚 。那么，问题来了，宅子里一直安然无恙，最近为何会出现这种怪事呢？
早上起床后，阎员外唤来家仆，去把道观里的老道士请来，到家里查看 。老道士带着道童 ， 询问了情况，装模作样地念咒施法 。过了许久，说是屋里被人下了咒 ， 如今已经解除 。当天晚上，索氏果然好了，半夜里不再出来 。
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阎员外便苦苦思索 ， 是谁在他家里下了咒？思来想去，疑点落在小木匠身上 。前不久，阎员外要打造一批新家具，把一些老家具换掉 ， 请来一名姓鲁的老木匠 。鲁老木匠带来三名徒儿，其中有个十八九岁的小木匠 。
索氏想更换梳妆台，和阎员外说了，阎员外便让她去和鲁老木匠说说款式和尺寸，让鲁老木匠按照要求打造 。索氏带着丫环来到前院，小木匠见她貌美如花，当即停下手里的活 ， 盯着索氏发呆 。索氏“啐”了一口，冲上前扇了他一巴掌，骂骂咧咧而去 。
这事被一旁的阎员外尽收眼底 ， 当时也就是心里冷哼一声而已，暗笑穷小子没有见过世面 。如今想来，定是小木匠怀恨在心，暗使鲁班法术，祸害索氏，报那一掌之仇 。
想明白这一节，阎员外便写了一纸诉状，到县衙里告状 。县太爷和他关系亲近，见他告状 ， 自然不会怠慢，喝令差役们将小木匠拘来 。
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正是人在屋里坐，祸从天上来 。小木匠被差役们拘到大堂，县太爷开始审问 。小木匠大喊冤枉 ， 申辩他根本不会鲁班术，师父也没有传授给他 。县太爷便把鲁老木匠拘来审问，鲁老木匠解释，他确实听过鲁班之术，但是他的师父没有传授过这种法术，他根本不懂，更不可能传授给小木匠 。
县太爷为了讨好阎员外，下令动用大刑 。小木匠受刑不过 ， 最终死在大堂上 。县令草草结案，责令小木匠的家人将他拖回家里安葬，此事不了了之 。
转眼间，五年过去 。这一年的秋天，阎员外去省城拜访朋友 ， 在省城逗留了一些时日，偶感小恙，便提前回了家，比原计划提前了大半个月 。
因为身体不舒服，一路上走走停停 ， 到了家里的时候，已经是半夜时分 。阎员外叫醒看门人，吩咐仆从们把行李放在门房里，以免打扰家眷们休息，便独自一人去了后院 。他原本想去咸氏屋里，却见索氏屋里亮着灯 ， 便向索氏屋里走去 ， 大声呼唤，敲起了门 。
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没想到屋里听见阎员外的叫门声，突然灭了灯，传来一阵慌乱之声 ， 迟迟不见开门 。阎员外疑心顿起 ， 一脚踹开房门，忽然一个黑影推倒阎员外，跑了出去 。
阎员外大喊“捉贼”，正在槽头拴马的家仆们，拿着棍棒追上黑影 ， 将他打翻在地 ， 捆了起来 。阎员外让人把贼人拖进索氏的房间，索氏见事情败露，急忙跪下，坦白起来 。
原来，索氏受到冷落，寂寞难耐，便和娘家隔壁的管秀才暗通曲款 。两人原本感情不错 ， 只因索氏家穷，才将她卖给阎员外为妾 。两人好上后，隔三差五地在后花园里相会 。后花园有一处矮墙，管秀才翻越而入 。
那一晚，索氏和管秀才幽会回来，不小心撞见阎员外，便假装中了邪 ， 蒙混过关 。她心知阎员外疑心重 ， 索性假装到底，第二天晚上继续演戏，让阎员外信以为真 。老道士是个江湖骗子，胡言乱语一番，无意中帮索氏解了围，却让小木匠含冤而死 。
因为阎员外外出不在家，索氏胆大妄为，便让管秀才进屋胡混 。哪知道阎员外提前回来，撞见她的丑事 ， 让一切真相大白起来 。
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阎员外觉得家丑不可外扬，将管秀才暴打一顿放了，然后将索氏逐出家门，送回娘家，此事就此了结 。但是，阎员外冤枉了小木匠，心里觉得对不起他，便带着几百两银子，到小木匠家里，打算补偿他的家人 。
小木匠的母亲拉住阎员外的衣衫大哭，嚷嚷着不要他的臭钱，只要儿子 。听着哭声 ， 阎员外心里酸楚不已 ， 落下后悔的泪水 。
【员外冤枉小木匠 小木匠为什么被害】 世上很多事情，都是因为被先入为主的观念左右，妄加推测，造成冤屈 。然而，人已死去，后悔又怎么来得及？本故事采用了鲁班之术的元素，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关 。
