在她的时代 ， 没有一个有身份的人做护士 。做护士的 ， 往往都是一些无知、粗鲁、酗酒、没有受过训练的女人 。她利用到欧洲旅游的机会，了解各地护理工作 。最后她选定了的过的凯瑟沃兹医院，并于1851年在该院参加了4个月的短期训练班，使她学护士的理想终于实现 。在学习期间，她亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦、给予精神安慰，必须付出多方面的辛勤劳动 。
1853年 ， 她在伦敦担任了妇女医院院长 。次年，克里米亚战争爆发，她受政府的邀请，带了38名合适的妇女，于1854年10月21日离开伦敦，启程前往克里米亚 。
在克里米亚，南丁格尔发现工作很困难：军队领导对她的工作怀疑，医院的给养也短缺，护士的纪律很差 。面对种种困难，她重点整顿了规章和纪律 。由于各方面支援 ， 医院供应好转；精心的护理挽救了很多士兵的生命 。士兵为了表示对她们的感谢 ， 不再骂人 ， 不再表示粗鲁 。夜静时 ， 南丁格尔手持油灯巡视病房，士兵竟躺在床上亲吻落在墙壁的她的身影 。她还要注意士兵的伤口是否换药了 ， 是否得到了适当的饮食 。她安慰重病者，并督促士兵往家里写信并把剩余的钱给家里寄去，以补助家庭生活 。她自己还寄了几百封信给死亡士兵的家属 。在很短的时间内，她便在士兵中成了传奇式的人物，同时，全英国也知道了"持灯女士" 。她在克里米亚短短半年时间 ， 士兵的死亡率由原来的50%下降到22% 。南丁格尔在克里米亚患了克里米亚热，健康还为完全恢复，就又继续工作 。1856年11月她作为最后的撤离人员，返回英国 。回到英国后，她已极度疲惫，但很快，她又继续忙于英国皇家专门调查委员回的军队卫生工作 。所以，虽然在1855年已得到各方面资助的办护士学校的基金，却使她未能够马上开展办护士学校的工作 。她认为，护校必须与医院结合 。最后，她选中了伦敦的圣?托马斯医院作为她的办学基地，1869年，南丁格尔护士训练学校开学 。
南丁格尔护士学校开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年 。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金 。学校委托给圣?托马斯医院护理主任管理，南丁格尔只去过学校两次 。但她一直密切关注学校的发展情况 。医院护理主任不断向她请示、汇报学校的每一件事 。护士和护士长常常在南丁格尔家中进行面谈 。
南丁格尔虽然健康状况不好，但仍活到90岁 。直到她80高龄时，她仍为护理事业持续工作着 。她不停地读书、写报告，对医院建设 提建议，接见那些想与她讨论工作的人 ， 并会见护士们 ， 询问她们的工作 。从南丁格尔护校毕业的护士们曾到世界各国帮助改进医院护理工作 。南丁格尔最高兴的就是听到护理工作所取得的进步 。
南丁格尔最大的成就就是创建了护理专业 ， 然而其影响却远不止于此 。在维多利亚时代早期 ， 女子在管家之外所学的很少 ， 有极少数的女子的成就是成为贵妇人 。南丁格尔的建树是妇女有能力做更多的事 。她并不强调男女平等，她为妇女做了很多的，是赢得了今天所享受的自由 。
南丁格尔女士以最高贵的奉献精神把一生献给了护理事业，为护理事业奋斗终生 。英国人把她看作是英国的骄傲 ， 为她在伦敦树立了铜像，并把她的大半身像印在英国10英镑纸币的背面（正面是英国女王伊丽莎白二世的半身像） 。美国大诗人Longfellow（1807-1882）为她作诗，赞美她的精神是高贵的，是女界的英雄 。如今全世界都以5月12日为护士节纪念她 。南丁格尔被列入世界伟人之一，受到人们的尊敬 。
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