然而，今天我们唯一在火星上确认的水体是以水冰的形式存在的，主要集中在火星的南北两极地区，当然最近也有一些线索表明在火星靠近赤道的某些局部地区地下也同样存在水冰 。但是 ， 至少是我们目前所了解的生命形式 ， 它们的生存是需要依赖于液态水的存在的 。
在2000年，科学家们在火星上发现一类小规模的沟渠（gullies），这些小沟渠似乎与地球上流动的水体侵蚀出的沟槽很相似 。火星全球勘测者（MGS）拍摄的图像显示这些小沟槽存在于一些撞击坑和谷地的边缘 。分析认为这些沟槽的形成年代相对比较年轻，因为它们附近并没有大量撞击坑，沙丘或者其他明显的地质活动迹象 。
这些图像都暗示火星上过去可能曾经存在流动的液态水 ， 甚至到今天都有可能存在于地表 。几年后 ， 随着更多证据的出现，美国宇航局召开了一次发布会 ， 宣布火星上一类被称作所谓“季节性斜坡纹线”（RSL）极有可能暗示火星上今天仍然存在高盐度的液态水体 ， 因为这种暗色条纹似乎只会在温暖的夏季出现 。不过，有关这种神秘条纹的成因，后来也出现了不同的看法，认为其形成与水体没有任何关联 。
此前，科学家们宣布火星上一类被称作所谓“季节性斜坡纹线”（RSL）极有可能暗示火星上今天仍然存在高盐度的液态水体 ， 因为这种暗色条纹似乎只会在温暖的夏季出现 。不过，有关这种神秘条纹的成因，后来也出现了不同的看法，认为其形成与水体没有任何关联
高盐度水体
关于今天的火星上可能仍然存在液态水的想法至少有一点是合理的 。那就是火星地表发现了大量的高氯酸盐 。高氯酸盐的存在会降低水的冰点和蒸发率，从而允许液态水在火星这样的低温低压环境下存在 。另外 ， 在地球上，高氯酸盐还能充当一些微生物的能量来源 。
英国爱丁堡大学的天体生物学博士生詹妮弗·瓦德沃斯（Jennifer Wadsworth）表示：“人们对于这个消息感到非常兴奋，因为他们会想，有些细菌能够借助高氯酸盐进行新陈代谢，那就意味着或许这些地方可以被选作未来进一步考察的目的地 。”她说：“于是我们便想 ， 那好，我们就来专门测试一下，看看细菌能够真的依赖高氯酸盐物质，在火星的严酷环境中生存下来 。”
实验的结果是，当加入火星环境中的那种高通量紫外线照射，这些高氯酸盐实际上将变得非常致命 。当瓦德沃斯和同事们将地球土壤中常见的枯草芽胞杆菌暴露在高氯酸盐环境下，并加入高剂量紫外线辐照 ， 以便模拟火星表面环境时，却发现这些细菌在短短几分钟内便全部死亡 。
瓦德沃斯表示：“高氯酸盐到处都存在，而根据模型，紫外线辐射一般难以穿透火星地表几米厚的土层 。因此 ， 这就表明火星表土层下方几米深度内的范围实际上是不适合生命生存的 。”不过，瓦德沃斯也同时谨慎地指出，这项研究并不能排除一种可能性，那就是或许存在某种极端生物，它能够忍受这种环境 ， 也或许在更加深层的土层下，可能隐藏有火星微生物 。
在更深的地下，紫外线和离子辐射强度都大大下降 ， 而压强和温度却逐渐回升 。佩特尔表示：“抵达一定深度后你会发现所有对生命有害的东西都被阻挡在外了，而温度和压强条件也逐渐上升到对生命较为友好的程度 。这就暗示，如果我们想要寻找火星上的生命 ， 那我们最好去火星地下深处找找看，因为那里远离各种危险的氧化物和环境影响 。”
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