首先解读一下提问者 。早期战列舰船舷边的杆子，应该是指的下图中的杆状物 。
上一图为英国“巨人”级前无畏舰，上二图为英国“无敌”号战列巡洋舰，可见舷侧倾斜放置的长竿状结构
这种装备就是防鱼雷网，它是前无畏舰时代晚期和无畏舰时代前期、各国海军大型战舰（战列舰、战列巡洋舰、装甲巡洋舰等）用于防御敌方鱼雷的重要手段 。
在19世纪中期以后到20世纪50年代的漫长时间里，鱼雷都是各国海军杀伤敌舰的主要手段之一 。尤其是以法国为代表的新海军学派兴起后，将适合装备在轻型高速舰艇上的鱼雷视为挑战海军领先大国的最重要武器，鱼雷得到了巨大的发展 。在实战中，鱼雷更是在克里米亚战争后的历次海战中大放异彩，击沉了大量主力战舰（如“定远”号、“博罗季诺”号等） 。
为了降低鱼雷的威胁，各国纷纷大开脑洞，推出了各种反鱼雷手段 。其中最为各国广泛采用的手段，主要有主动和被动两类：主动手段就是在主力舰副炮级别之下安装反鱼雷艇炮，被动手段就是安装防鱼雷网 。
该装置不用时收起放在舷侧 ， 通过敌方雷击舰活动区域时 ， 由舰员张开撑杆，布下防鱼雷网 。在设计人员原本的设想中，这些金属质地的大网，可以在鱼雷击中舰体前将其引爆，从而避免舰体被伤害 。从作用机理讲，有些像当代装甲车辆安装的简易栅栏装甲 。
找不到防鱼雷网打开的照片，仅有上图储存状态和下图折叠状态
但是 ， 在19世纪末投入实用后，防鱼雷网并没有达成预想的效果，拦截鱼雷的概率不高 ， 而且放下防鱼雷网后，战舰只能保持十节以下航速——阻力大不说，高速行驶还会破坏金属网，因而大大限制了战舰的机动性 ， 最后得不偿失 。因此，在一战爆发后服役的各国主力舰，装备防鱼雷网的就逐渐减少 ， 老战舰也在一战中后期陆续拆除 。
一战中后期，各国拆除了防鱼雷网的战列舰，（从上之下）美国“怀俄明级”、奥匈帝国“联合力量级”、法国“布列塔尼级”
一战结束后，除了波罗的海国家一票浅水重炮舰外，再没有主力舰装备防鱼雷网的记录 。
那是挂防鱼雷网的，后来因为不实用，就取消了 。
在铁甲舰出现以后 ， 火炮的破坏力明显不够击沉一艘全装甲铁甲舰 。很多时候，两艘铁甲舰互殴半天 ， 依然没有能力将对方击沉 。于是，在19世纪末，鱼雷开始出场 。它能攻击舰船水线以下部位，而且，爆炸产生的冲击波对舰体作用也很大 。所以，鱼雷成了当时战列舰的噩梦 。
在1887年，沙俄海军创造了海战史上第一次用鱼雷击沉敌舰的战绩 。当时 ， 沙俄舰艇使用鱼雷攻击60米外的土耳其2000吨的 “因蒂巴赫”号通信船 ， 并将其击沉 。
而且，鱼雷在1881年就开始用在了潜水艇上 。这让需要停泊在海港的战列舰，更是没有安全感 。第一次世界大战期间，被击沉运输船总吨位的89% ， 是鱼雷造成的 。从数量上看，水面舰艇一半的伤亡，是鱼雷造成的 。
因此，有人脑洞大开，给船安上了防鱼雷网 。如上图 。这种防雷措施 ， 最早是在1876年，就由英国海军部鱼雷委员会提出：使用12米（40英尺）长的木质撑杆，在上面悬挂镀锌铁网 。防雷网形状如下图：
由直径165mm钢丝环连接而成，每平米大约5公斤重 。一开始挂这种网的事木质杆子，后来发现容易折断 ， 就开始使用钢制撑杆 。
这种防鱼雷网可以拦截14英寸直径（360毫米）鱼雷袭击 。在1904年，日军鱼雷艇偷袭俄军海军时，防雷网发挥了很大作用，拦截了大部分鱼雷 。但是，如果鱼雷速度快 ， 还是能冲破防雷网 。鱼雷威力大的话，在舰艇附近爆炸，也会给潜艇造成伤害 。
鉴于防雷网这么有用，一直到二战时 ， 各国海军依然使用 。只是，大多不再安装在军舰上，而是用在港口，阻止敌军鱼雷和潜水艇 。
而且，为了快速布置防护网，还专门建造了布网舰 。如上图 。
【早期的战列舰船舷边的杆有什么用处呢】
（文|勇战王聊历史）
