相传古时候 ， 有一种头如狮子身如壮牛的凶恶怪兽 ， 到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山来闯进村子，见人伤人，见畜伤畜 。因此一到冬天 ， 人人惊恐 ， 村村不安 。大伙儿只得搬到远远的地方去逃避年的伤害 。
时间长了，人们发现年虽凶猛，却也害怕三样东西：一是鲜红的颜色，二是明亮的火光，三是巨大的声响 。于是大家商量，只要家家都具备这三样东西，年就一定不敢进村了 。
到了冬天，凶恶的年快要出山进村侵扰了，村里的人相互约定，家家户户的门上都挂上用红色涂抹的大木板，门口烧着旺旺的火堆，夜里大家都不睡觉，在家里敲敲打打，到处发出巨大的声响 。
夜深了，年窜到村口 ， 只见处处红色，处处光亮，兼之巨响遍传，十分害怕，赶快掉头躲进山里，从此不再出来危害村民和牲口了 。第二天清早，全村的人聚在一起，为驱逐凶兽获得的胜利互相祝贺道喜 。这是一个多么不易得来的日子 。
每到冬天，人们总是忘不了往年防御『年』进村侵袭的日子，家家户户照样挂上红色木板，点着火堆，通宵敲敲打打，第二天便也相互道喜 ， 欢庆平安 。这样代代相传，过年的习俗就形成了，为了庆祝过年 ， 过年吃年夜饭的习俗也就流传下来了 。
江南每年吃年夜饭的时候，家家户户都要把大门关起来 ， 不能大声说话 ， 不能敲击碗筷 。吃完年饭后，就要将桌子的碗筷收拾干净，再打开大门 ， 这叫做闭门生财，开门大吉 。这规矩习俗据说是为了哄骗铁拐李而传下来的 。
年夜饭源于古代的年终祭祀仪，拜祭神灵与祖先后，团圆聚餐 。
年夜饭是年前的重头戏，不但丰富多彩，而且很讲究寓意 。吃年夜饭前先拜神祭祖 ， 待拜祭仪式完毕后才开饭 。
席上一般有鸡（寓意有计）、鱼（寓意年年有余）、蚝豉（寓意好市）、发菜（寓意发财）、腐竹（寓意富足）、莲藕（寓意聪明）、生菜（寓意生财）、生蒜（寓意会计算）、腊肠（寓意长长久久）等以求吉利 。中国人的年夜饭是家人的团圆聚餐，这顿是年尾最丰盛、最重要的一顿晚餐 。
一年一度的年夜饭对中国人是极其重要的 ， 一家老小互敬互爱、共叙天伦，围坐餐桌旁，倍感幸福 。
一年一次的年夜饭 ， 是全家都要动员的大餐，家家户户都会摆上平日里舍不得吃的，或是寓意吉祥的菜品，这也是对来年美好生活的期许 。年夜饭，吃的是喜悦 ， 品的是亲情 ， 缕缕饭香中闻到的是家的味道 。
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3、年夜饭的来历按照民间的传统习惯，各地的年夜饭食俗各不相同：北方人吃饺子，南方人吃米团子、水磨年糕，江浙和闽粤等地初一吃元宵，或炸或煮；福建漳州人初一早上吃生蒜和皮蛋；广东潮州人初一吃当地特有的“腐圆”；回族人正月初一吃面条和炖肉，初二才吃饺子 。馄饨新年吃馄饨取其开初之意 。
传说盘古氏开天劈地，使“气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地”，结束了混沌状态 ， 才有了宇宙四方 。再则取“馄饨”与“浑囤”的谐音，意思是粮食满囤 。饺子古来只有馄饨而无饺子，后来将馄饨做成新月形就成饺子了 。
在唐代，吃饺子的习惯已经传到边远地区 。除夕夜，十二点钟声一敲响，就开始吃饺子，因此时正是子时 ， 取其新旧交替 ， 时来临之意 。
年糕春节食年糕的风俗，兴于宋代，盛于明代 。吃年糕，由“年年（粘粘）高（糕）”的吉祥如意之意，演绎为年年高升之意 。孩子们在玩耍放爆竹的时候，也正是主妇们在厨房里最忙碌的时刻，年菜都在前几天做好了 ， 而年夜饭总要在年三十当天掌厨做出来 。在北方，大年初一的饺子也要在三十晚上包出来 。这时家家的砧板都在噔噔噔地忙着剁肉、切菜 。此时，家家户户传出的砧板声，大街小巷传出的爆竹声，小店铺子传出的"劈劈啪啪"的算盘声和抑扬顿挫的报帐声，再夹杂着处处的说笑声，此起彼伏 ， 洋洋盈耳，交织成除夕欢快的乐章 。
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